Conceptul de avantaj comparativ a fost formulat pentru prima dată de economistul David Ricardo ca o explicație a beneficiilor comerțului internațional pentru țări. Teoria sa a concluzionat că o țară își poate crește veniturile prin specializarea în anumite produse și servicii și vânzarea acestora pe piața internațională. Întreprinderile pot avea, de asemenea, un avantaj comparativ față de concurenții lor, rezultat din anumite active, abilități sau factori geografici și istorici. De exemplu, o industrie poate fi situată într-o zonă în care forța de muncă este specializată în anumite competențe, sau o afacere agricolă poate fi situată într-o zonă cu sol bogat și climă favorabilă. Beneficiile avantajului comparativ se pot aplica și oamenilor și oferă un motiv pentru care aceștia ar trebui să se specializeze în anumite abilități, mai degrabă decât în altele.
Teoria avantajului comparativ a lui Ricardo subliniază că, dacă o țară este relativ eficientă în producerea anumitor produse, atunci ar trebui să se specializeze în acestea, chiar dacă nu are un avantaj absolut în producția lor. Cu alte cuvinte, chiar dacă alte țări ar putea produce aceste bunuri mai eficient, o țară ar trebui să se specializeze în anumite bunuri dacă costul de oportunitate al producerii lor este mai mic în țara respectivă. Costul de oportunitate este costul următoarei cele mai bune utilizări care ar putea fi făcută a resurselor dedicate producției de bunuri. Optarea pentru a se specializa în bunuri pe care le produce relativ eficient ar putea ajuta o țară să vândă mai mult și să-și crească veniturile.
Beneficiile avantajului comparativ sunt că, dacă țara este specializată în acele bunuri în care este relativ eficientă, atunci producția națională totală și, prin urmare, venitul național poate fi crescută. Țara poate produce mai multe dintre aceste bunuri decât are nevoie și le poate exporta în alte țări, folosind veniturile din export pentru a cumpăra bunuri și servicii importate pe care nu le produce. În termenii economiștilor, țara își împinge frontiera posibilităților de producție spre exterior și, prin urmare, își crește producția națională. Beneficiile avantajului comparativ pot avea ca rezultat, prin urmare, un venit național mai mare.
În cazul unei companii comerciale, beneficiile avantajului comparativ pot explica modul în care o companie își poate crește profiturile concentrându-se pe producerea acelor bunuri și servicii pentru care are un avantaj comparativ față de concurenții săi. Acest lucru poate însemna concentrarea asupra produselor de bază și a competențelor de bază. Compania poate fi mai eficientă decât concurenții săi în producerea anumitor articole datorită deținerii anumitor active corporale avansate sau active necorporale valoroase. De exemplu, compania poate deține anumite brevete sau know-how care îi permit să își eficientizeze procesele sau produsele. Activele necorporale valoroase ar putea include un management cu experiență sau o forță de muncă calificată.