Guvernele au nevoie de venituri pentru a funcționa, iar afacerile sunt un mijloc care poate fi folosit pentru a le furniza. O afacere care este deținută de guvern și este operată pentru profit este o întreprindere de stat, denumită și SOE. Caracteristicile care definesc aceste afaceri variază de la o țară la alta.
O întreprindere de stat este de obicei o entitate juridică. Aceasta înseamnă că, în general, poate fi tras la răspundere și poate trage la răspundere alte entități. Aceste întreprinderi sunt adesea supuse multora dintre aceleași reglementări și proceduri la care ar fi supusă o afacere similară care nu este deținută de stat. De exemplu, este posibil ca afacerea de stat să fie nevoită să obțină licențe și permise și să își adapteze operațiunile pentru a fi în conformitate cu legislația federală sau locală.
Oferirea unei definiții cuprinzătoare a unei întreprinderi de stat poate fi dificilă, deoarece fiecare țară poate sublinia caracteristicile unui astfel de aranjament. În unele cazuri, de exemplu, o societate de stat poate fi deținută doar parțial de guvern. Legile țării pot cere pur și simplu guvernului să dețină cea mai mare parte. Exemple de țări cu întreprinderi de stat includ Noua Zeelandă, China și Africa de Sud. Industriile în care acest tip de aranjament de proprietate este obișnuit includ mineritul, transportul public și serviciile poștale.
Uneori, o întreprindere de stat se dezvoltă dintr-o agenție guvernamentală care a fost transformată într-o afacere cu scop profit. Acest lucru este cunoscut sub numele de corporatizare. Deși devine comercială, SOE poate fi încă operată într-o manieră care ajută la atingerea scopurilor și obiectivelor guvernamentale. În alte cazuri, un guvern poate cumpăra o corporație existentă. Acest lucru se poate observa atunci când o afacere care este esențială pentru economie sau una care angajează un număr mare de oameni se confruntă cu dificultăți financiare.
Economiile unor țări depind în mare măsură de veniturile generate de aceste afaceri. Modul în care aceste fonduri sunt distribuite sau utilizate va varia de la un stat la altul. Dimpotrivă, întreprinderile de stat nu au întotdeauna succes, dar permiterea închiderii afacerii poate să nu fie fezabilă.
În aceste cazuri, guvernul care deține afacerea trebuie, în general, să ofere subvenții, care sunt, practic, fonduri utilizate pentru a continua operațiunile. În aceste cazuri, guvernul plătește de fapt pentru a avea întreprinderea în loc să beneficieze de ea. Un exemplu de moment în care acest tip de acțiune poate fi necesar este în cazul unui serviciu poștal care funcționează cu pierdere. În general, o țară nu va permite unei afaceri la fel de importante ca serviciul poștal să eșueze și să se închidă pur și simplu pentru că nu există profituri.