Adesea, copiii născuți în sărăcie cresc pentru a-și trăi viața de adult și în sărăcie. Lipsa unei alimentații adecvate, îngrijiri medicale precare, absența unei educații de calitate și perspective limitate de angajare sunt toți factori ai ciclului sărăciei. Deoarece acești copii tind să fie adunați geografic în zone de depresie financiară, această lipsă de servicii și oportunități afectează frecvent comunități întregi.
Pentru mulți copii, ciclul sărăciei începe chiar înainte de naștere. Accesul slab la îngrijirea prenatală înseamnă rate mai mari ale mortalității materne și infantile. În zonele sărace, alimentația prenatală prenatală și problemele medicale materne netratate duc la copii mai mici și mai puțin dezvoltați. Șansele de apariție a malformațiilor fizice și intelectuale sunt, de asemenea, mai mari.
Din păcate, bebelușii cărora le-a lipsit nutriția adecvată și îngrijirea medicală în uter rareori se descurcă mai bine după ce se nasc. Neavând acces la alimente nutritive, acești copii rămân mai în urmă în creștere și dezvoltare a creierului. Fără imunizări și îngrijiri medicale regulate, acești copii, deja slăbiți de malnutriție, pot cădea victimele unei multitudini de boli contagioase. Copiii care supraviețuiesc sunt și mai slăbiți de aceste experiențe.
Ciclul sărăciei se perpetuează pe măsură ce copiii cu întârziere în dezvoltare intră în școli care sunt teribil de inadecvate. În general, comunitățile sărace au sisteme educaționale slab finanțate. Fără bani pentru a angaja profesori de calitate în număr suficient, aceste școli sunt adesea în imposibilitatea de a oferi nici măcar educație de bază. Manualele și echipamentele informatice necesare pregătirii studenților pentru facultate pot fi pur și simplu imposibil de găsit.
Învățământul superior poate fi nerealist pentru copiii prinși în ciclul sărăciei. Fără abilitățile pe care le dezvoltă copiii din zonele mai bogate, acești copii părăsesc rar zonele în care au crescut. Pe măsură ce timpul trece, ciclul se repetă până când comunitatea, în ansamblu, este needucată. Lipsa muncitorilor calificați face ca industria nouă din zonă să nu fie atractivă pentru afaceri. Nu sunt create noi locuri de muncă și, prin urmare, nu sunt disponibile finanțări pentru îmbunătățirea comunității.
În teorie, ciclul sărăciei ar putea fi întrerupt în orice stadiu al dezvoltării sale. În practică însă, programele de intervenție economică au avut un succes limitat. Introducerea educației nutriționale și a programelor de sănătate maternă în zonele dezavantajate din punct de vedere economic, de exemplu, a redus mortalitatea maternă și infantilă. Aceste programe au îmbunătățit, de asemenea, sănătatea copilăriei. Din păcate, această îmbunătățire a sănătății a avut un impact abia neglijabil asupra faptului că acești copii vor rămâne săraci ca adulți.
Mulți oponenți ai programelor de asistență socială atribuie eșecul intervențiilor culturii sărăciei. Această expresie a fost inventată pentru prima dată de antropologul Oscar Lewis în anii 1950. Lewis credea că sărăcia este o subcultură foarte dezvoltată, completă cu propriile sale norme și etică. Ca atare, el credea că copiii crescuți în culturi sunt incapabili din punct de vedere psihologic să-și imagineze o altă existență.