Costul de oportunitate are de-a face cu ceea ce costă o companie să producă bunuri sau servicii în ceea ce privește ceea ce ar fi putut fi câștigat folosind aceleași resurse pentru a produce diferite bunuri sau servicii. În esență, costul de oportunitate se referă la compararea unei opțiuni de producție cu o altă opțiune de producție. Aceasta implică determinarea valorii primite de la o persoană care merge cu producția unei opțiuni față de ceea ce ar putea fi câștigat alegând să opteze pentru o altă opțiune, folosind aceleași materii prime.
Costurile de oportunitate pot fi înțelese gândindu-ne la diferitele produse care pot fi realizate cu aceleași materiale de bază. De exemplu, porumbul este un produs alimentar comun. Porumbul poate fi procesat și vândut în conserve sau preparat printr-un proces ușor diferit și vândut în ambalaje congelate. Alternativ, porumbul poate fi măcinat în făină și ambalat în pungi sigilate. Vânzătorul ar dori să investigheze meritele relative ale producerii fiecărui tip de produs din aceeași marfă și să compare costul implicat în alegerea unei linii de producție sau a oportunității față de celelalte două.
În calcularea costului de oportunitate adevărat, este important să ne uităm la mai multe aspecte ale economiei. În primul rând, există costul de producție implicat pentru fiecare opțiune de producție. În al doilea rând, este problema costurilor de depozitare în timp ce produsele finite așteaptă vânzarea. În sfârșit, există deficitul de materii prime și impactul pe care îl are disponibilitatea asupra costului final și real al materialelor. În timp ce se aplică și alți factori, orice economist va include acești trei factori în evaluarea producției renunțate, alegând un tip de producție în detrimentul altuia.
Costul de oportunitate se poate aplica în multe situații diferite. Materialele implicate pot include pământ, forță de muncă, capital de lucru sau orice tip de produs alimentar, inclusiv carne de vită sau pește. În general, ideea din spatele calculării costului de oportunitate este de a oferi linii directoare pentru utilizarea cât mai eficientă a materialelor, astfel încât cea mai mare cantitate de profit să fie returnată din afacere.