Sectoarele primare și secundare ale unei economii se referă la modul în care industria utilizează resursele pentru a genera venituri. În sectorul primar, resursele naturale sunt recoltate direct de pe pământ. Acest sector ar conține totul, de la fermieri la mineri de cărbune la tăietori de lemne. Sectorul secundar folosește materialele din sectorul primar, împreună cu materiale artificiale în întregime, pentru a produce produse finite; acest sector cuprinde majoritatea întreprinderilor de producție și construcții. Pe lângă aceste sectoare, există sectoare economice care se ocupă de orice, de la industria serviciilor până la părinții care stau acasă.
Economiștii împart adesea economia unei țări în sectoare care conțin fiecare o grupare specifică de locuri de muncă. Sectoarele primar și secundar sunt în general cele mai cunoscute, deoarece sunt de obicei indicatori ai sănătății economice generale a națiunii. Clasificarea sectorului se bazează pe dependența acestora de existența resurselor naturale. Primele două fie necesită resurse naturale, fie folosesc direct resursele naturale.
În majoritatea țărilor, aceste sectoare reprezintă cea mai mare parte a economiei. Ei generează cele mai multe venituri și contribuie cel mai mult la stabilitatea economică a țării. În mod ciudat, în multe țări dezvoltate, cea mai mare populație lucrează în sectorul terțiar, industria serviciilor. Această secțiune conține afacerile care oferă beneficii altor persoane, dar nu creează direct un produs; acesta poate fi orice, de la un bancher la un însoțitor de benzinărie. Acest grup nu folosește deloc resursele naturale, dar poate lucra într-o industrie care are nevoie de resurse naturale pentru a continua.
Aceste trei sectoare formează punctul de vedere comun al sistemului economic. Sectoarele primare și secundare sunt procesatorii și creatorii, în timp ce sectorul terțiar interacționează. Unele modele economice mai noi conțin și un sector cuaternar și quinar. Aceste sectoare aduc porțiuni din populație care nu au un impact economic direct, dar ajută la avansarea economiei.
Sectorul cuaternar conține industriile care nu generează produse, nu generează venituri și nu oferă un serviciu. Aceste industrii sunt adesea administrative, guvernamentale sau bazate pe cercetare. În timp ce aceste industrii pot fi amestecate cu industrii din alte sectoare, ele păstrează o identitate separată. Sectorul quinar conține oameni care sunt în afara industriei consacrate, dar încă folosesc economia. Acești oameni sunt fără loc de muncă, dar au bani, fie că sunt pensionari, bogați, fie că au un soț care lucrează.