Un vehicul autonom este orice tip de vehicul care nu necesită instrucțiuni în timp real de la un operator uman pentru a funcționa. A face un vehicul autonom implică acordarea unui nivel semnificativ de capacitate internă de luare a deciziilor. Submarinele și mașinile autonome au fost dezvoltate pentru o varietate de scopuri.
Pentru ca un vehicul autonom să ia decizii utile în timp real, sunt necesari senzori pentru a obține informații de feedback din mediu. O anumită formă de computer de bord, adesea un mic microprocesor, poate prelua aceste date și poate determina starea vehiculului. Acest lucru poate fi la fel de simplu ca urmărirea locației curente a vehiculului, dar poate implica și alte tipuri de măsurare a datelor. Computerul de bord implementează apoi răspunsuri preprogramate bazate pe starea sa actuală pentru a face vehiculul autonom să se comporte în moduri inteligente.
Cercetarea submarinelor cu capacitate autonomă a început acum aproximativ 50 de ani. Aceste vehicule subacvatice autonome (AUV-uri) sunt folosite de industria petrolului și gazelor pentru a mapa fundul mării înainte de construirea infrastructurii submarine, cum ar fi zăcămintele de petrol și gaze. În armată, AUV-urile sunt folosite pentru a ajuta la detectarea altor submarine și pentru a monitoriza zonele protejate pentru noi obiecte, cum ar fi mine. Oamenii de știință care studiază lacurile și oceanele ar putea găsi un vehicul autonom util pentru a colecta date vizuale și de compoziție.
Mars Exploration Rover-urile pot fi descrise ca semi-autonome, deoarece pot lua o serie de decizii independente de navigare. Această capacitate a fost concepută din cauza întârzierii timpilor de comunicare dus-întors între Pământ și Marte. Aceste întârzieri pot varia de la aproximativ 6 minute până la 40 de minute complete, în funcție de poziția planetelor. Pentru a ajuta roverele să progreseze mai mult într-o anumită zi, inginerii le-au programat să primească instrucțiuni generale de la operatorii umani. Roverele pot lua, de asemenea, unele decizii specifice pe cont propriu. Niveluri variate de „curaj” și „lașitate” pot fi programate în rover, în funcție de cât de periculos este terenul local.
Recent, Agenția Statelor Unite pentru Proiecte de Cercetare Avansată pentru Apărare (DARPA) a sponsorizat o serie de competiții pentru dezvoltarea unei mașini fără șofer. Marea Provocare DARPA a prezentat echipe care concurează una împotriva celeilalte pentru a-și trece mașina pe un traseu off-road în cel mai scurt timp. În 2007, DARPA a sponsorizat o provocare urbană, care a implicat un curs într-un cadru urban. Se crede în mod obișnuit că provocările DARPA au avut ca scop stimularea dezvoltării unui vehicul autonom capabil să opereze în zone ostile de război urban. Aplicarea unei mașini fără șofer, totuși, a fost sugerată și pentru uz civil.