Locomotiva Shay a fost cel mai bun exemplu de tehnologie a trenurilor cu abur la vremea sa. Dezvoltată de un proprietar inovator de magazin din Ohio, locomotiva Shay a devenit în curând atât punctul culminant al puterii cu abur, cât și una dintre cele mai utilizate locomotive de tren. Mai puțin de 200 de locomotive Shay există și astăzi, dar multe sunt păstrate cu grijă în muzee, în tributul acestui tren remarcabil și istoric.
Ephraim Shay a servit sub generalul Sherman în războiul civil american, dar s-a întors acasă relativ nevătămat pentru a se căsători cu o iubită de multă vreme și a deschide o fabrică de cherestea. După ce s-a mutat în Michigan, Shay a început să caute modalități mai bune de a transporta buștenii la fabrica sa de cherestea. După ce a dezvoltat prototipuri pentru a fi utilizate la moara sa, Shay a colaborat cu Lima Machine Works din apropiere pentru a crea locomotive de consum.
Locomotiva Shay era un tren cu abur cu angrenaje, ceea ce înseamnă că roțile creau o tracțiune egală și dăunau mai puține șinei. De asemenea, sistemul a permis trenului să manevreze pante abrupte și curbe strânse ale șinei cu relativă ușurință și cu un risc mai mic de deraiere. A fost considerată o îmbunătățire majoră a trenurilor existente, reducând semnificativ costurile de transport asociate cu exploatarea forestieră. Ephraim Shay și-a brevetat locomotiva în 1881, apoi a primit un al doilea brevet în 1901, după îmbunătățirea semnificativă a designului. Multe alte invenții care au ajutat la alimentarea locomotivei au fost, de asemenea, brevetate de muncitorii și inginerii săi.
Prima versiune a locomotivei Shay era cunoscută sub numele de clasa „A” și avea doar o acționare cu doi cilindri. După colaborarea cu Lima Machine, următoarele versiuni au fost toate cu trei cilindri și cântăreau între 10-150 tone (9-136 tone metrice) în funcție de serie. Locomotivele clasa B aveau două camioane atașate, clasa C trei, iar puternica locomotivă Shay clasa D avea patru.
Au fost construite aproape 3000 de locomotive oficiale Shay, deși după expirarea brevetului, modelele similare au continuat producția, dar nu au putut fi clasificate din punct de vedere tehnic drept Shays. Distribuiți în mare parte în America, unii Shay au ajuns și în alte țări. În ultimii ani de transport major cu abur, designul unic al lui Shay a devenit una dintre cele mai recunoscute locomotive existente.
Astăzi, mai există doar aproximativ 160 de locomotive Shay. Unul dintre ultimele și cele mai mari construite vreodată rămâne în funcțiune la Cass Scenic Railroad State Park din Virginia de Vest. Alte exemple de lucru includ o locomotivă de clasă B numită Dixiana la Roaring Camp și Big Trees Narrow Gauge Railroad din California. Unele modele care nu mai funcționează rămân expuse la diferite muzee de transport, inclusiv Muzeul de Știință și Tehnologie din Canada din Ontario, Muzeul Travel Town din Los Angeles și Muzeul Căilor Ferate din Colorado.