Într-un motor, carburația combină raportul adecvat de oxigen cu o formă gazoasă a unui combustibil fosil, cum ar fi gazul natural sau benzina, astfel încât să se poată arde. Motoarele cu ardere internă funcționează prin aprinderea combustibilului care a fost pulverizat într-un vapor fin și amestecat cu aer. Acest amestec, numit emulsie, va arde cu cantitatea potrivită de energie pentru a alimenta motorul. Carburarea implică de obicei toate aceste etape, de la vaporizarea benzinei până la lăsarea în aer și, în final, mutarea amestecului acolo unde poate fi ars.
Carburația este responsabilă pentru a permite unui motor să funcționeze la un nivel optim, indiferent dacă pornește, funcționează la accelerație maximă sau la ralanti. Orice motor cu ardere, cum ar fi o mașină de tuns iarba, un ferăstrău cu lanț sau un automobil, trebuie să utilizeze o anumită formă de carburare. Dacă există prea mult combustibil sau prea puțin oxigen, motorul funcționează „bogat” și irosește combustibil, produce fum, creează prea multă căldură sau distruge părți ale motorului. Dacă există prea puțin combustibil sau prea mult aer, motorul funcționează „sărac” și ar putea să pulverizeze, să se oprească sau să provoace deteriorarea motorului.
Procesul de carburare are loc de obicei în interiorul unui carburator, dar poate fi demonstrat chiar și cu un set de chimie de acasă. Într-un carburator, trebuie să existe o cameră centrală de amestec în care aerul se va întâlni cu combustibilul. O deschidere, o supapă cu ac, împinge combustibilul printr-o gaură atât de mică încât pulverizează în acea cameră în picături fine. Cealaltă deschidere, o supapă de vid sau de aspirație, folosește presiunea aerului pentru a controla cât de mult aer intră în cameră, numită măsurare. Benzina atomizată, suspendată în întregul volum de aer, iese printr-un tub larg într-o altă cameră unde o scânteie o va aprinde.
Cantitățile exacte de aer și combustibil depind de presiunea aerului din jur, de tipul de combustibil, de finețea particulelor gazoase și de dacă motorul are setări pentru mai rapid, mai lent sau ralanti. La modelele mai vechi de mașini care folosesc un carburator tradițional, acest raport este de aproximativ 15 părți aer pentru o parte combustibil. Alte motoare, cum ar fi cele pentru o suflantă de frunze alimentată cu gaz, nu au viteze diferite; prin urmare, necesită o carburare mai simplă, care nu ține cont de puțin mai mult sau mai puțin combustibil.