Pentru ca o persoană să primească cantitatea corectă de nutrienți zilnic, poate fi important ca el sau ea să cunoască aportul corect de referință alimentar (DRI) în funcție de vârstă, greutate și sex. Aportul de referință alimentar oferă o cantitate prescrisă din cele șase clase de nutrienți esențiali pentru viața umană, și anume carbohidrați, lipide, proteine, vitamine, minerale și apă. În general, DRI este alcătuit din mai multe valori de referință diferite prin care cineva își poate determina nevoile de nutrienți.
Când mulți oameni aud cuvintele aportul de referință alimentar, s-ar putea să se gândească doar la vitamine și minerale, cât de mult au nevoie, dacă ar trebui să ia suplimente și cum să evite otrăvirea cu minerale sau vitamine. DRI, totuși, se referă la toți nutrienții, de la cantitatea de alimente și apă pe care o persoană ar trebui să consume zilnic până la cantitățile de calciu, vitamine B și vitamina C de care are nevoie pentru a rămâne activă și sănătoasă. Alocația dietetică recomandată (RDA) este un termen mai comun care este adesea folosit de medici și dieteticieni înregistrați pentru a determina nevoile de vitamine și minerale ale unei persoane. Acesta este un sistem de valori stabilit pentru a satisface cerințele nutriționale ale 97 până la 98% din populația unui anumit grup, în funcție de vârstă și sex.
Aporturile de referință dietetice sunt stabilite în primul rând pentru a preveni subnutriția. Aceste linii directoare influențează nu numai dietele individuale, ci și practicile anumitor tipuri de producători de alimente. De exemplu, producătorii de pâine albă eliminau la un moment dat complet nutrienții vitali din produsele lor de pâine pentru a îmbunătăți textura. Datorită atenției sporite asupra aportului de referință alimentar, cea mai mare parte a pâinii moderne este îmbogățită cu vitaminele și mineralele care sunt îndepărtate în timpul procesului de preparare a pâinii. Acest lucru previne dezechilibrele periculoase de vitamine care erau odată destul de răspândite.
Aporturile dietetice de referință nu trebuie confundate cu valorile de etichetare nutriționale găsite pe majoritatea alimentelor ambalate. Aceste valori zilnice (DV) sunt notate prin expresia caracteristică „Pe baza unei diete de 2,000 de calorii”. DV nu iau în considerare sexul sau vârsta individului în valorile sale și, prin urmare, ar trebui să fie folosite doar ca ghid de referință ocazional.
Persoanele interesate să învețe valorile specifice ale vitaminelor, mineralelor, apei și alimentelor, care sunt compuse din carbohidrați, lipide și proteine, ar trebui să se familiarizeze cu aportul de referință alimentar. Deoarece DRI este alcătuit din mai multe sisteme de valori diferite, poate fi necesar să consultați un dietetician înregistrat sau un nutriționist care este certificat în consiliere nutrițională. Acești profesioniști pot concepe de obicei un plan alimentar care să se asigure că toate nutrienții necesari sunt acoperiți în dieta unei persoane și să determine dacă sunt necesare suplimente de vitamine sau minerale.