Acizii grași polinesaturați au două sau mai multe legături duble în moleculă. Aceștia sunt numiți acizi grași esențiali, deoarece corpul uman este incapabil să-și producă singuri. Unele forme de acizi grași polinesaturați pot fi obținute din alimente pe bază de plante, iar alte forme pot fi obținute numai din surse animale. Spre deosebire de grăsimile saturate, multe studii au arătat că grăsimile polinesaturate sunt bune pentru organism, în special pentru inimă și creier.
Diferența dintre grăsimile polinesaturate și grăsimile mononesaturate este că grăsimea polinesaturată are mai mult de o legătură dublă situată între acidul carboxilic și grupa metil. Prima legătură dublă poate fi situată fie în poziția a treia, a șasea sau a noua, departe de gruparea metil, care determină apoi dacă este omega-3, omega-6 sau omega-9. Omega-3 și omega-6 sunt exemple de acizi grași polinesaturați, iar omega-9 este un exemplu de acizi grași mononesaturați. Este important să consumați omega-3 și omega-6 într-un raport sănătos de aproximativ 1 la 3 pentru ca organismul să le poată absorbi corect.
Acidul alfa-linolenic (ALA) și acidul linoleic (LA) sunt cele două forme de acizi grași polinesaturați care nu pot fi fabricați în organism, așa că trebuie obținute din dietă. ALA este o formă de acid gras omega-3 și este disponibil din alimente pe bază de plante, cum ar fi nuci și semințe, soia, avocado și verdeață cu frunze. După ce este în organism, ALA este produs în alte două forme de omega-3 cunoscute sub numele de acid eicosapentaenoic (EPA) și acid docosahexaenoic (DHA). EPA și DHA pot fi obținute și din surse animale, cum ar fi somonul, sardinele, macroul și creveții. În unele cazuri, organismul nu poate folosi ALA și, prin urmare, EPA și DHA din surse animale sunt esențiale.
LA este o formă de omega-6, care poate fi obținută din alimente pe bază de plante, cum ar fi nucile și semințele, avocado și multe uleiuri vegetale, cum ar fi uleiul de soia, floarea soarelui și porumb. După ce este în organism, este fabricat în alte două forme de omega-6 cunoscute sub numele de acid arahidonic (AA) și gama linolenic (GLA). AA și GLA pot fi, de asemenea, obținute din surse animale, cum ar fi ouă, carne de pasăre, carne și lactate. Din nou, aceste forme de acizi grași polinesaturați sunt esențiale în cazurile în care organismul nu poate folosi LA pentru a-și produce propriul.
Beneficiile pentru sănătate ale acizilor grași polinesaturați includ îmbunătățirea sănătății inimii, îmbunătățirea memoriei și protecție împotriva cancerului, artritei și astmului. Studiile arată că uleiurile sănătoase au capacitatea de a reduce nivelul ridicat de colesterol și trigliceride, precum și de a menține un ritm cardiac sănătos. Efectele secundare negative ale acizilor grași polinesaturați pot apărea și dacă omega-6 sunt consumați în cantități în exces. Unele dintre aceste efecte secundare includ boli de inimă, artrită, cancer, osteoporoză și depresie.