Proteinele complete sunt alimente care conțin toți cei nouă aminoacizi esențiali care alcătuiesc proteinele. Există cel puțin 20 de aminoacizi, dar cei nouă considerați esențiali pentru consumul uman zilnic sunt histidina, izoleucina, leucina, lizina, metionina, fenilalanina, treonina, triptofanul și valina. Alimentele proteice complete sau o combinație suficientă de proteine incomplete trebuie consumate zilnic. Organismul trebuie să preia aminoacizii esențiali pentru o funcționare sănătoasă în fiecare zi, dar nu îi poate produce în mod natural.
Carnea, peștele și carnea de pasăre sunt proteine animale complete. Brânza, ouăle și laptele sunt, de asemenea, produse de origine animală care sunt proteine complete. Exemple de surse complete de proteine pe bază de plante sunt soia, hrișca și quinoa. Organismul absoarbe proteinele de origine animală mult mai ușor decât sursele vegetale, așa că vegetarienii trebuie să fie deosebit de atenți să consume suficiente surse complete de proteine. Aminoacizii esentiali lizina si triptofanul se gasesc mai ales in proteinele animale; cu toate acestea, soia este o alegere de proteine vegetale care conține toți aminoacizii esențiali.
În timp ce o proteină completă are toți cei nouă aminoacizi, o sursă incompletă fie are cantități insuficiente din ei, fie îi lipsesc unul sau mai mulți. A mânca nutritiv prin combinarea proteinelor incomplete nu trebuie să fie dificil. Proteinele incomplete nici măcar nu trebuie consumate la aceeași masă, atâta timp cât sunt consumate în fiecare zi. Corpul le va digera în continuare împreună pe termen scurt.
Există multe amestecuri diferite posibile de proteine incomplete care formează o sursă completă de proteine. De exemplu, grâul din pâinea integrală combinat cu untul de arahide creează o proteină completă. Un sandviș cu unt de arahide cu un pahar de lapte și un măr este adesea considerat un prânz sănătos, deoarece oferă o sursă completă de proteine, precum și un fruct și o alegere de lactate. Alte amestecuri complete de proteine populare includ orezul cu fasole și ovăzul cu nuci, cum ar fi granola. Un fel de mâncare vegetarian ar putea include linte și porumb, deoarece acestea creează o proteină completă pe bază de plante.
Obținerea suficiente de proteine complete pe parcursul zilei nu este dificilă atâta timp cât se consumă o dietă echilibrată și hrănitoare. Este important de reținut că un exces de proteine nu este necesar și poate face mai mult rău decât bine. Mâncarea cantității recomandate de proteine împreună cu alte alimente esențiale în fiecare zi într-o dietă echilibrată ar trebui să fie punctul central. Sportivii și femeile însărcinate sau care alăptează necesită adesea proteine mai complete decât alte persoane, dar aceste cantități ar trebui să fie în echilibru cu restul dietei.