Gamma butirolactona (GBL) este un compus chimic care poate fi sintetizat în laboratoare, dar poate fi găsit și în vinurile nealterate. În sine, gama butirolactona nu are niciun efect. Cu toate acestea, atunci când este absorbit în sânge, este supus acțiunii enzimelor lactonaze. Aceste enzime catalizează conversia gamma butirolactonei în acid gama hidroxibutiric (GHB).
Ca promedicament al GHB, gamma butirolactona este uneori denumită GHB deshidratat. După cum indică termenul „deshidratat”, GBL nu conține atât de multă apă ca GHB și, prin urmare, este mai iubitor de grăsimi sau lipofil. Comparativ cu GHB, GBL este absorbit mai repede atunci când este consumat cu alimente. Acest lucru îl face să producă mai rapid efectele dorite. Durata de acțiune a gamma butirolactonei este, totuși, mai scurtă decât cea a omologul său.
Efectele gamma butirolactonei se bazează pe proprietatea sa de promedicament al GHB. GHB este similar cu neurotransmițătorul produs natural numit gamma aminobutirat (GABA). GABA este produs de creier și acționează asupra receptorilor pentru a bloca impulsurile nervoase, câștigând astfel eticheta de neurotransmițător „inhibitor”. Efectele GABA includ relaxarea, somnul, o senzație crescută de bine, scăderea anxietății și scăderea tonusului muscular. În plus, eliberarea de GABA este asociată cu niveluri crescute de hormon de creștere.
Singura diferență dintre GHB și GABA este înlocuirea unei grupări hidroxil în primul. GHB traversează cu ușurință bariera hemato-encefalică și acționează asupra acelorași receptori asupra cărora acționează GABA. Prin urmare, GHB poate duce și la relaxare, somn și eliberarea hormonului de creștere din glanda pituitară. Cercetările au arătat că atunci când gamma butirolactona este luată în doze terapeutice, creșterea hormonilor de creștere poate atinge de cinci ori nivelurile medii. O creștere a hormonilor de creștere este cea mai bună pentru culturisti și alți sportivi, deoarece hormonii de creștere promovează utilizarea depozitelor de grăsime și dezvoltarea mușchilor slabi.
Poate fi convertit în GHB și poate crește nivelul hormonului de creștere, astfel încât gama butirolactonă a fost comercializată pe scară largă în anii 1990 ca supliment nutrițional. La doze mici, care variază între 500-1,500 de miligrame, aportul de GBL sau GHB poate favoriza relaxarea. La doze medii care variază de la 1,000-2,500 de miligrame, relaxarea musculară rezultată poate oferi unei persoane un sentiment scăzut de echilibru și o coordonare scăzută. La doze mari, o persoană ar experimenta efecte adverse care includ greață; vărsături; scăderea frecvenței respiratorii sau bradipnee; scăderea ritmului cardiac sau bradicardie; si convulsii. Cele mai grave rezultate sunt coma și moartea.
Institutul Național pentru Abuzul de Droguri și Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite au etichetat gama butirolactona, GHB și alte substanțe asociate drept medicamente periculoase. Ca atare, acestea au fost interzise de pe piață. GABA, în sine, este încă considerat legal ca supliment de aminoacizi.