Sterolii vegetali sunt substanțe fitochimice care se găsesc în mod natural în fructe, legume și nuci. Alte alimente care sunt surse naturale includ semințele, leguminoasele și cerealele. Cu zeci de ani în urmă, cercetătorii au dezvoltat convingeri puternice că sterolii vegetali ar putea bloca absorbția anumitor colesterol în intestinul subțire. Deoarece organismul elimină în general colesterolul pe care nu îl absoarbe, se credea că aceste substanțe fitochimice sunt utile pentru sănătatea oamenilor.
Colesterolul este o substanță asemănătoare grăsimii care poate fi un pericol pentru sănătatea umană, dar este și esențială. Colesterolul oferă structura celulelor umane și este un element de bază pentru hormoni. Prin urmare, este important ca oamenii să consume puțin colesterol. Cantitățile excesive, totuși, sunt legate de probleme precum boala coronariană (CHD).
Multe studii care au fost efectuate de-a lungul anilor indică faptul că aceste substanțe fitochimice pot ajuta la scăderea colesterolului total și a colesterolului LDL (low density lipoprotein). Problema încercării de a obține beneficii din consumul lor natural este că sterolii vegetali tind să apară în cantități mici în sursele naturale. Se estimează că, în dietele occidentale, dacă aceste substanțe fitochimice nu sunt adăugate în alimente, o persoană poate mânca doar câteva sute de miligrame pe zi. Se crede că aceste niveluri scăzute nu sunt suficiente pentru a avea un impact asupra absorbției colesterolului.
Prin urmare, sterolii vegetali sunt adesea adăugați în alimente. Acest lucru se realizează prin extragerea substanțelor fitochimice din surse naturale și modificarea acestora, astfel încât să poată fi utilizate pentru procesele alimentare care le permit să fie adăugate la alte alimente. În Uniunea Europeană, de exemplu, producătorilor de sosuri pentru salate, lapte și băuturi din soia li se permite să adauge steroli vegetali la produsele lor. Reglementările de etichetare necesită indicarea clară a faptului că acești aditivi sunt conținuti în produsele alimentare.
În Statele Unite, acestea pot fi găsite în unt, pâine și cereale pentru micul dejun. Produsele care conțin steroli vegetali adăugați se pot califica pentru a susține că ajută la reducerea riscului de CHD. Orice produse care doresc să facă afirmația trebuie, de asemenea, să îndeplinească cerințele pentru grăsimi saturate scăzute, colesterol scăzut și să aibă mai puțin de o cantitate specificată de grăsime per porție.
În general, se crede că beneficiile de reducere a colesterolului încep atunci când o persoană a consumat un gram de steroli vegetali. Beneficiile continuă să crească până la trei grame. Se crede că beneficiile de reducere a colesterolului nu sunt crescute prin consumul a mai mult de trei grame.
Consumul de două sau mai multe grame zilnic timp de mai mult de o lună poate duce la scăderea nivelului de carotenoizi în plasmă. Există unele indicii că aceste reduceri pot fi prevenite prin consumul a cinci porții de fructe și legume verzi, galbene și portocalii care pot fi pline cu carotenoizi, un grup important de pigmenți vegetali. Alte probleme de sănătate legate de sterolii vegetali includ riscurile de ateroscleroză și plăci care se acumulează și produc atacuri de cord sau accidente vasculare cerebrale.
Oamenii sunt în general încurajați să folosească alte metode de gestionare a colesterolului, în plus față de sterolii vegetali. În loc să se bazeze în totalitate pe acești aditivi, oamenii sunt adesea sfătuiți să reducă grăsimile din dietele lor. În cazurile în care colesterolul poate fi deja crescut, o persoană poate avea nevoie de statine sau alte medicamente care scad colesterolul.