Producția naturală a organismului de vitamina D în piele, care se realizează cu ajutorul radiațiilor de la soare, este legătura primară dintre vitamina D și lumina soarelui. Producția de vitamina D este una dintre funcțiile primare ale pielii, împreună cu caracteristici mai evidente, cum ar fi senzația și izolarea. Atunci când pielea este lovită de lumina ultravioletă de la soare, ea produce o substanță pe care organismul o poate transforma în vitamina D. În zonele cu lumină solară suficient de puternică, expunerea regulată la razele solare poate produce suficientă vitamina D pentru a satisface cerințele organismului. Datorită legăturii dintre vitamina D și lumina soarelui, această vitamină este adesea numită în mod informal vitamina soarelui.
Sinteza vitaminei D în piele începe atunci când un tip modificat de colesterol prezent în mod natural în celulele pielii este expus la lumina soarelui. Mai exact, molecula este expusă unui tip invizibil de lumină, cunoscut sub numele de ultraviolete B (UVB), care o transformă într-o substanță numită colecalciferol. Colecalciferolul este apoi transmis prin fluxul sanguin la ficat și rinichi, unde este modificat în continuare pentru a deveni forma activă a vitaminei D, cunoscută și sub numele de calcitriol. Relația dintre vitamina D și lumina soarelui ajută organismul să îndeplinească o serie de funcții importante. Cel mai important dintre acestea este menținerea oaselor și a dinților sănătoși.
Locațiile geografice diferite pot afecta relația dintre vitamina D și lumina soarelui. În latitudinile nordice, lumina soarelui mai slabă și mai puțin frecventă reduce oportunitățile pielii de a produce precursorul vitaminei D. De asemenea, deoarece astfel de climate tind să fie mai reci, oamenii sunt mai predispuși să poarte haine grele și să petreacă mai mult timp în interior, scăzând și mai mult timpul petrecut la soare.
Poluarea și acoperirea norilor pot reduce, de asemenea, cantitatea de lumină ultravioletă care ajunge la suprafața pământului. Totuși, cinci până la 15 minute de expunere zilnică neprotejată la lumina soarelui este probabil suficientă pentru a satisface nevoia majorității oamenilor de vitamina D. Perioadele mai lungi de expunere la razele solare cresc riscul de cancer de piele. De asemenea, îmbătrânește pielea mai repede, ceea ce crește apariția ridurilor și a petelor.
În timp ce factorii de mediu pot perturba relația dintre vitamina D și lumina soarelui, această vitamină poate fi obținută și din surse alimentare sau de suplimente, unde este absorbită în intestin. Sursele alimentare bune de vitamina D includ peștele de apă rece, gălbenușurile de ou și alimentele fortificate precum laptele sau cerealele pentru micul dejun. Vitamina D poate fi achiziționată și ca supliment și este de obicei inclusă în formulele de multivitamine.