Izoflavonoidele aparțin unui grup de compuși numiți flavonoide sau bioflavonoide, care se găsesc în mod natural în plante, unde au diverse funcții, de exemplu ca pigmenți care dau culoarea florilor și fructelor. Principala sursă vegetală de izoflavonoide sunt leguminoasele, cum ar fi diferite tipuri de mazăre și fasole. În cercetări s-a demonstrat că izoflavonoidele au anumite proprietăți antioxidante, antiinflamatorii și anti-carcinogene și sunt studiate pe larg pentru beneficiile lor potențiale pentru sănătate la om. De exemplu, unele studii indică faptul că anumiți compuși izoflavonoizi pot ajuta la reducerea riscului de boli de inimă și accident vascular cerebral, pot trata simptomele menopauzei și pot inhiba creșterea tumorilor cancerului de sân și de prostată. Boabele de soia au un conținut ridicat de izoflavonoide, iar diverse produse din soia, cum ar fi tofu, tempeh și laptele de soia sunt surse alimentare bune de compuși izoflavonoizi.
Fitochimicale este un termen general folosit pentru a descrie diferiți compuși ai plantelor, cum ar fi izoflavonoidele, care nu sunt vitamine sau minerale, dar se crede că au potențiale beneficii pentru sănătate. Beneficiile și efectele multor substanțe fitochimice sunt studiate de oamenii de știință, dar încă nu există un aport zilnic recomandat de astfel de compuși. Consumul de multe fructe, legume și leguminoase, cum ar fi soia, năut și mazăre verde, va oferi multe tipuri de compuși flavonoizi și izoflavonoizi.
Un tip de izoflavonoid mult cercetat este fitoestrogenul, care poate fi derivat din boabele de soia și este similar cu estrogenul produs în corpul uman. Cercetările științifice indică faptul că fitoestrogenul poate fi utilizat pentru prevenirea și tratarea anumitor tipuri de cancer, prin blocarea efectelor, uneori, cauzatoare de cancer ale estrogenului uman. Fitoestrogenul poate fi folosit și pentru a trata simptomele ușoare ale menopauzei. Consumul de alimente bogate în soia poate avea un anumit efect asupra unor simptome post-menopauză, cum ar fi bufeurile și osteoporoza, cunoscută și sub numele de pierderea osoasă.
Se cercetează și efectele compușilor izoflavonoizi asupra sănătății cardiovasculare, dar rezultatele sunt neconcludente. Unele studii au indicat că izoflavonoidele pot scădea nivelul de colesterol LDL, așa-numitul colesterol rău și, de asemenea, pot reduce prezența plăcii arteriale, care poate duce la boli de inimă și accident vascular cerebral. Cu toate acestea, alte studii arată doar efecte minore sau deloc asupra sănătății cardiovasculare.
Izoflavonoidele sunt extrase în principal din plante, dar oamenii de știință dezvoltă și noi modalități de sinteză a izoflavonoidelor. O astfel de metodă implică utilizarea microbilor special proiectați pentru a produce acești compuși. În viitor, acest lucru poate face posibilă fabricarea unor cantități mari de compuși izoflavonoizi cunoscuți și, de asemenea, producerea de noi izoflavonoide care au beneficii medicale specifice.