Luteina este un carotenoid care se găsește în mai multe surse naturale, inclusiv în legume verzi precum spanacul sau verdeața, în gălbenușurile de ou și în unele fructe. Acest carotenoid este un antioxidant puternic, care se referă în general la o moleculă care ajută la protejarea organismului de deteriorarea radicalilor liberi. Luteina în special are un efect stabilit în protejarea sănătății ochilor. Vitaminele luteinei se referă la suplimentele alimentare care conțin niveluri ridicate de luteină.
Rolul important al luteinei în sănătatea ochilor poate fi demonstrat prin faptul că oamenii se nasc cu luteină în țesuturile ochilor. Organismul nu produce luteină, așa că luteina din ochi nu poate fi înlocuită în mod natural și trebuie obținută din dietă. Luteina ingerată este circulată în tot organismul și o mare parte din acest compus este stocată în țesuturile oculare. Multe studii științifice susțin ideea că ingerarea unor niveluri ridicate de vitamine luteină ajută la protejarea ochiului de boli, în special degenerescența maculară legată de vârstă și cataractă.
Luteina protejează țesutul ocular, acționând ca un filtru pentru razele ultraviolete care dăunează anumitor zone ale ochiului, cum ar fi macula. Acest compus pare să filtreze lumina albastră a spectrului vizibil. Pe lângă faptul că absoarbe lumina, luteina are și funcții antioxidante și poate proteja țesutul ocular de deteriorarea oxidativă.
Deși luteina se acumulează în principal în țesuturile oculare, vitaminele luteinei pot avea și alte efecte benefice în întregul organism. La fel ca mulți antioxidanți, luteina poate ajuta la prevenirea anumitor tipuri de cancer, prevenind deteriorarea țesuturilor de către radicalii liberi. Vitaminele luteinei pot ajuta, de asemenea, la prevenirea bolilor cardiovasculare.
Se crede că majoritatea americanilor nu primesc suficientă luteină din dietă și, din acest motiv, mulți profesioniști din domeniul sănătății recomandă suplimentarea cu vitamine luteină. Vitaminele luteinei pot fi vândute numai ca luteină, deși sunt adesea ambalate într-un supliment cu alți antioxidanți. Zeaxantina este un carotenoid care este foarte asemănător cu luteina din punct de vedere funcțional, iar acești doi antioxidanți sunt adesea combinați împreună și vânduți ca suplimente pentru sănătatea ochilor. Alternativ, acești carotenoizi pot fi combinați cu vitaminele A. Cea mai mare parte a luteinei din suplimente este derivată din florile de gălbenele, o sursă bogată de luteină.
S-au raportat puține efecte secundare negative ale vitaminelor luteinei. Acest carotenoid este solubil în grăsimi, ceea ce înseamnă că nivelurile în exces sunt stocate în grăsimi și nu sunt excretate în urină, precum vitaminele solubile în apă. Trebuie avută întotdeauna prudență atunci când completați cu o substanță solubilă în grăsimi. Un avantaj al luteinei este că este diferită de multe alte carotenoide, deoarece nu este transformată în forme active de vitamina A în organism, ceea ce o face mai puțin toxică decât aceste substanțe la niveluri ridicate. Majoritatea profesioniștilor din domeniul sănătății recomandă suplimentarea cu luteină la niveluri apropiate de ceea ce s-ar obține dintr-o dietă sănătoasă, care este de aproximativ 3 mg pe zi.