În fiecare zi, corpul uman repară sau înlocuiește celulele deteriorate și moarte. Pentru a face acest lucru, organismul trebuie să producă diferite proteine din aminoacizi. Unii aminoacizi pot fi generați de organism, în timp ce alții trebuie importați printr-o sursă externă de hrană. O proteină completă este o sursă de hrană care oferă organismului toți aminoacizii de care are nevoie pentru a funcționa. În schimb, o proteină incompletă este o sursă de hrană care nu are toți aminoacizii esențiali.
Există aproximativ douăzeci de aminoacizi de care organismul are nevoie pentru a crea diferitele proteine de care are nevoie. Din cele douăzeci, un om adult poate produce toate, cu excepția nouă. Acești nouă aminoacizi esențiali includ histidină, izoleucină, leucină, lizină, metionină, fenilalanină, treonină, triptofan și valină. Fără aceste substanțe, organismul poate fi greu să se repare singur. Deoarece nu pot fi fabricate de organism, acestea nouă trebuie să provină dintr-o sursă de hrană exterioară.
Deoarece sunt atât de esențiali pentru funcționarea umană, cantitatea adecvată de aminoacizi esențiali trebuie consumată în fiecare zi. Dacă o sursă de hrană are toți cei nouă aminoacizi, se numește proteină completă. Dacă îi lipsește unul sau mai mulți dintre cei nouă aminoacizi esențiali, este o proteină incompletă. De obicei, proteinele vegetale sunt clasificate ca o proteină incompletă. Diferite tipuri de proteine vegetale pot fi combinate, totuși, pentru a alcătui o proteină completă.
Proteinele complementare sunt două sau mai multe proteine incomplete din surse alimentare diferite care se combină pentru a alcătui o proteină completă. În timp ce unui aliment poate lipsi un anumit aminoacid, altul îl poate avea din abundență. De exemplu, multe fasole sunt bogate în proteine, dar sunt încă considerate o proteină incompletă. Combinând-o cu orez, totuși, se creează o proteină completă, deoarece ceea ce lipsea din fasole este furnizat de orez. Acesta este un alt motiv pentru care este, în general, înțelept să mănânci o varietate de alimente zilnic.
În timp ce plantele conțin adesea proteine incomplete, iar animalele proteine complete, acest lucru nu este întotdeauna cazul. Există unele plante care au proteine complete și unele surse animale care nu le au. De exemplu, boabele de soia și produsele obținute din acestea sunt de obicei proteine complete. Gelatina, pe de altă parte, provine de la un animal, dar este o proteină incompletă. O dietă echilibrată va furniza de obicei toți aminoacizii esențiali necesari.