Venitul real este ajustat pentru inflație. Acesta este în contrast cu venitul nominal, care nu ia în considerare efectele inflației. Venitul real se bazează pe bunurile sau serviciile tangibile, cum ar fi laptele sau pâinea, pe care banii le pot cumpăra. În calculele macroeconomice, este adesea metoda preferată de măsurare a modificărilor veniturilor în timp sau între diferite țări.
Inflația este o scădere a valorii unei anumite sume de bani în timp. Majoritatea economiștilor sunt de acord că inflația pe termen lung este rezultatul unei creșteri a masei monetare – de exemplu, atunci când un guvern tipărește mai multe facturi. Această relație dintre suma totală de bani și prețuri se numește teoria cantitativă a banilor. Pe de altă parte, economistul britanic John Maynard Keynes a susținut că inflația a fost afectată și de factori precum nivelul cheltuielilor private. În orice caz, efectele inflației sunt o parte importantă a deciziilor economice și financiare.
Deși inflația reduce numărul de bunuri și servicii pe care o sumă de bani le poate cumpăra, majoritatea economiștilor sunt de acord că un anumit nivel al inflației are un efect general pozitiv asupra economiei. Încurajează persoanele fizice și întreprinderile să cheltuiască bani acum și nu mai târziu, ceea ce stimulează creșterea economică. Fără inflație, banii ar valora mai mult în viitor; oamenii ar fi încurajați să-și strângă banii mai degrabă decât să-i cheltuiască.
Dacă rata inflației ar fi de 5%, venitul nominal al unei persoane de 30,000 USD (USD) ar trebui să crească cu 5% în fiecare an pentru a menține un venit real constant. Orice venit nominal mai mic de 31,500 USD în anul următor ar constitui o reducere a venitului real. Venitul real poate fi calculat luând venitul nominal și scăzând rata anuală a inflației.
Venitul real este metoda preferată de măsurare a venitului într-o varietate de circumstanțe diferite. Ar putea fi util atunci când se evaluează potențialul de creștere a salariilor viitoare într-un loc de muncă. Dacă un angajator ar promite o creștere a salariului cu 2% în fiecare an, dar rata inflației rămâne la 3%, nu ar fi o afacere foarte bună. Acest lucru ar însemna că venitul real al cuiva ar scădea cu 1% în fiecare an, în loc să crească deloc. În această situație, angajatul ar putea cumpăra mai puține bunuri din lumea reală în fiecare an.
Cercetătorii folosesc adesea venitul real atunci când calculează tendințele generale într-o economie. O cifră a veniturilor reale este mult mai utilă atunci când se compară nivelurile de venit din diferite vremuri din istorie. Salariul mediu în Statele Unite în 1960, de exemplu, era de 4,007.12 USD (USD). Este greu de imaginat dacă acest lucru este mare sau scăzut dacă nu știi cât de mult ar fi putut cumpăra acești bani în 1960.