Un plan 401(k) este un tip de plan de pensionare calificat. Este de obicei sponsorizat de o companie, deși există diverse alte entități, cum ar fi școli și organizații non-profit care oferă planuri 401(k) angajaților.
O distincție principală a unui plan 401(k) este că oferă angajaților ceea ce se numește aranjament de amânare a salariului. O amânare a salariului este o sumă din salariul unui angajat care este amânată – adică impozit amânat – până când angajatul retrage banii din plan.
Beneficiul pentru angajat este că amânările salariale sunt contribuite înainte de impozitare. Acest lucru nu numai că scade venitul impozabil al angajatului, ci poate economisi bani pentru pensionare fără impozite în anii de lucru, când o persoană se află, în general, într-o categorie de impozitare mai mare decât cea a anilor de pensionare.
În plus față de caracteristica de amânare a salariului, multe planuri 401(k) oferă o contribuție egală pentru o parte sau toate amânările salariale ale unui angajat. Există diverse formule pe care un angajator le poate folosi pentru contribuția egală. Ar putea fi un procent din amânare, cum ar fi 50% din primele 5% din salariu amânat. Ar putea fi, de asemenea, un dolar pentru o contribuție în dolar. Indiferent de formulă, în timp, contribuțiile de potrivire pot crește în solduri mari și pot fi un beneficiu semnificativ pentru participanții la planul 401(k).
Un alt aspect important al planurilor 401(k) este că, prin lege, acestea trebuie să fie nediscriminatorii în ceea ce privește proiectarea. În afară de excluderea sindicatelor sau a străinilor nerezidenți, o companie, în general, nu poate stabili un plan 401(k), astfel încât acesta să fie disponibil numai unui anumit grup, cum ar fi proprietarii sau anumitor angajați. Cu toate acestea, există reguli care permit ca planul 401(k) să solicite angajaților să lucreze un anumit număr de ore într-un an. Deoarece cerințele de ore nu pot fi mai mari de 1000 pe an, mulți angajați cu fracțiune de normă ar fi în continuare eligibili să participe.
Ca orice plan de pensie, ideea principală a planurilor 401(k) este că oferă un potențial de câștig pe termen lung din investiții care le permite participanților să economisească active pentru pensionare. Potenţialul de economisire agravată este inaccesibilitatea banilor odată ce un participant a contribuit la planul 401(k). Activele nu sunt ușor de retrase. Participantul trebuie să aibă un motiv permis în conformitate cu regulile planului 401(k) al angajatorului. Cel mai frecvent motiv admisibil, care ilustrează perfect dificultățile de retragere a soldului, este încetarea raporturilor de muncă.
Pentru a atenua ezitarea pe care mulți participanți ar simți că își pun banii câștigați din greu într-un cont în mare parte de neatins, multe planuri 401(k) includ o funcție de împrumut. Un împrumut 401(k) permite participanților să scoată bani din contul lor 401(k). De obicei, împrumutul poate fi luat din orice motiv. Există restricții cu privire la valoarea împrumutului, iar împrumutul trebuie configurat astfel încât participantul să ramburseze împrumutul în mod regulat. Avantajul împrumutului este că rata dobânzii va fi întotdeauna echitabilă, iar rambursările – inclusiv dobânda – revin în contul participantului.
Majoritatea profesioniștilor din industrie sunt de acord că retragerea banilor cuiva dintr-un plan 401(k) ar trebui făcută doar ca ultimă soluție. Consecințele fiscale sunt grele, iar prejudiciul adus potențialului de câștig prin reducerea soldului contului este substanțial. Un cont de plan 401(k) ar trebui tratat ca exact ceea ce este – o soluție de economii pentru pensii pe termen lung.