În finanțe, tranzacționarea la termen se poate referi la două activități distincte. Primul implică un acord între două sau mai multe părți pentru a cumpăra sau vinde o anumită sumă dintr-un anumit activ la o dată viitoare și la un preț prestabilit. Activele precum mărfurile, valutele și toate tipurile de titluri sunt comune în acest tip de tranzacție. Al doilea tip de tranzacționare forward este o activitate ilegală. In esenta, acesta presupune ca brokerii sa cumpere titluri in avans atunci cand stiu ca casa de brokeraj va achizitiona o cantitate semnificativa din titluri ulterior, si astfel beneficiaza de o apreciere a pretului.
Printre diverse scopuri, tranzacționarea la termen este unul dintre mijloacele prin care corporațiile atenuează posibilele pierderi, un act cunoscut sub numele de hedging. În perioadele economice precare, de exemplu, ratele valutare pot fluctua foarte mult, ceea ce poate afecta profiturile întreprinderilor care operează la nivel internațional. Pentru a reduce impactul unor astfel de fluctuații mari ale cursului valutar, companiile internaționale pot folosi strategii de tranzacționare forward. Procedând astfel, ei pot încheia un acord cu o bancă sau altă instituție financiară și pot bloca un anumit curs de schimb.
Pentru a exemplifica, luați în considerare o corporație deținută de SUA care are operațiuni în Europa, care se așteaptă să facă plăți sau să primească venituri denominate în euro (EUR). Să presupunem că, cu cursul de schimb de astăzi, ar avea nevoie de 1.4 USD (USD) pentru a cumpăra 1 EUR EUR. De exemplu, corporația americană s-ar putea aștepta să primească 20,000,000 EUR EUR sau 28,000,000 USD în trei luni. Corporația ar putea avea analiști care estimează că în trei luni ar fi nevoie de 1.3 USD pentru a cumpăra 1 EUR EUR, ceea ce înseamnă că ar primi 26,000,000 USD. O astfel de situație poate impune corporației să se angajeze în tranzacții forward și să blocheze cursul de astăzi printr-un acord, eliminând astfel pierderea potențială de 2,000,000 USD.
În practică, însă, tranzacțiile forward nu sunt atât de simple. Unul dintre motive este că este extrem de dificil să previi cu exactitate un anumit curs de schimb valutar la o anumită dată viitoare. În plus, atunci când o companie încheie un contract forward, renunță la toate câștigurile potențiale care ar putea fi primite printr-o mișcare favorabilă a cursurilor de schimb. În orice caz, atunci când firmele folosesc contracte forward, ele încă ating obiectivul de a elimina riscul asociat cu fluctuațiile largi ale cursului valutar.
Tipul ilegal de tranzacționare forward, cunoscut și sub numele de front running, implică brokerii care folosesc informații privilegiate pentru propriul câștig personal. De exemplu, un broker poate afla că casa de brokeraj va cumpăra 500,000 de acțiuni dintr-un anumit stoc. Cu toate acestea, înainte ca casa de brokeraj să facă achiziția, brokerul ar putea să iasă și să cumpere 500 de acțiuni din acel stoc. O astfel de mișcare ar însemna că atunci când casa de brokeraj cumpără respectiva cantitate de acțiuni, prețul acțiunilor ar crește. Brokerul ar obține apoi câștiguri de capital, deoarece ar putea cumpăra acțiunile la un preț relativ mai mic.