Un swap de credit suveran este un tip de protecție a creditului disponibil pentru o persoană fizică sau o entitate care deține un instrument de datorie emis de guvernul național. Dacă un guvern nu își îndeplinește obligația de datorie, plățile datoriei sunt efectuate de entitatea care a emis swap-ul pe riscul de credit. Deși aceste instrumente funcționează în mod similar cu produsele de asigurare, există reglementări în multe țări care afectează firmele de asigurări, în timp ce emitenții de swap sunt adesea nereglementați.
Guvernele naționale vând titluri de creanță cunoscute sub numele de obligațiuni pentru a strânge bani pentru proiecte pe termen scurt. În cele mai multe cazuri, agențiile guvernamentale folosesc veniturile fiscale pentru a plăti aceste datorii. În perioadele de recesiune, guvernele, la fel ca și alți debitori, uneori rămân fără bani și, în unele cazuri, ajung să nu plătească datorii. În consecință, investitorii sunt adesea reticenți în a cumpăra titluri emise de națiuni cu ratinguri de credit slabe și, în perioadele de recesiune, unii investitori chiar refuză să investească în țări stabile din punct de vedere financiar.
Companiile financiare, inclusiv băncile, facilitează pentru guverne să împrumute bani prin emiterea de contracte de swap de credit suveran. Aceste entități sunt de acord să asigure obligațiuni guvernamentale în schimbul plăților regulate de prime pe care deținătorii de obligațiuni trebuie să le plătească. În cazul în care emitentul de obligațiuni ratează o singură plată, emitentul swap acoperă plata ratată. În cel mai rău caz, emitentul swap acoperă toate pierderile deținătorului de obligațiuni în cazul în care un guvern alege să nu plătească datoria.
În timp ce companiile de asigurări trebuie să păstreze o anumită sumă de numerar la îndemână pentru a acoperi obligațiile restante, firmele care emit contracte de swap de credit suveran nu au obligația de a păstra numerar la îndemână pentru a acoperi posibilele plăți. Deficiențele de credit care implică națiuni bogate sunt neobișnuite din punct de vedere istoric; aceasta înseamnă că mulți emitenți de swap consideră contractele de swap de credit suveran ca pe o modalitate ușoară de a genera venituri, asumându-și în același timp niveluri minime de risc. Firmele care vând swap-uri pe instrumente de datorie emise de națiunile sărace își asumă un nivel de risc mult mai ridicat. Aceste firme percep de obicei prime mult mai mari și păstrează numerar substanțial la îndemână pentru a acoperi posibilele plăți. Mulți emitenți de swap reduc riscul prin vânzarea acestor swap către alte firme de investiții, cum ar fi companiile de fonduri speculative sau fondurile mutuale.
În economia globală, o neplată a datoriei care implică o anumită națiune poate avea un efect secundar, deoarece creditorii pot deveni reticenți în a cumpăra obligațiuni emise de țările vecine. Multe națiuni, cum ar fi cele din Uniunea Europeană, au legături economice și politice strânse. Prin urmare, guvernele naționale împrumută adesea bani națiunilor care se confruntă cu probleme pentru a preveni neplata obligațiunilor. Aceasta înseamnă că interesele deținătorilor de obligațiuni sunt adesea protejate atât de presiunea politică, cât și de contractele de swap pe riscul de credit.