O curbă de randament se referă la un grafic cu linii care prezintă legătura dintre randamentele până la scadență și timpul până la scadență a obligațiunilor din aceeași clasă de active și calitate. De la stânga la dreapta, curba randamentului reprezintă ratele pentru obligațiunile cu scadența cea mai scurtă până la cea mai lungă scadență, de obicei până la o scadență de 30 de ani. O curbă plată a randamentului înseamnă că există o mică diferență între ratele obligațiunilor pe termen scurt și cele pe termen lung.
Un grafic al curbei randamentului are o axă verticală care reprezintă randamentul până la maturitate în procente și o axă orizontală care reprezintă timpul până la maturitate în ani. Timpul până la scadență se referă la perioada de timp care rămâne până când o obligațiune expiră și deținătorul acesteia primește înapoi principalul obligațiunii, care este suma de bani pe care a investit-o inițial pe obligațiune. Randamentul până la scadență se referă la rata de rentabilitate pe care o generează obligațiunea dacă este deținută până la data scadenței.
O curbă a randamentelor arată diferențele dintre diferitele randamente, cunoscute și sub denumirea de spread-uri de randament, care sunt cauzate de diferențele de timp până la scadență. O curbă normală a randamentelor are o pantă ascendentă, ceea ce înseamnă că randamentele cresc pe măsură ce scadențele se extind. O curbă de randament inversată are o pantă descendentă, ceea ce înseamnă că randamentele obligațiunilor pe termen lung sunt mai mici decât cele ale obligațiunilor pe termen scurt. O curbă de randament plată se manifestă adesea atunci când curba de randament trece între o formă normală și o formă inversată.
Curba randamentelor poate indica adesea așteptări economice. O pantă ascendentă indică așteptările privind ratele dobânzilor mai mari în viitor, iar o pantă ascendentă accentuată vine adesea chiar înainte de îmbunătățirea economică. O pantă descendentă indică așteptările privind ratele dobânzilor mai scăzute în viitor și adesea apare chiar înainte de o recesiune. O curbă plată a randamentului apare de obicei în timpul tranzițiilor economice și durează doar pentru o perioadă scurtă de timp. Inflația și deciziile băncii centrale afectează ratele viitoare ale dobânzilor și forma curbei randamentului, astfel încât o curbă plată a randamentului ar putea însemna, de asemenea, că piața crede că inflația este sub control și nu se va schimba prea mult în viitor.
Când un investitor vede o curbă plată a randamentului, el sau ea alege de obicei să dețină obligațiuni pe termen scurt, mai degrabă decât obligațiuni pe termen lung. Acest lucru se datorează faptului că deținerea de obligațiuni pe termen lung implică riscuri mai mari care decurg din posibilele fluctuații mai mari. Randamentele mai mari compensează de obicei riscurile mai mari. Când randamentele sunt aceleași, investitorul nu ar obține niciun beneficiu din deținerea obligațiunilor pe termen lung mai riscante.