Cunoscută mai familiar ca curba randamentelor, structura pe termen a ratelor dobânzilor prezintă relația dintre timp, sau termen, până la scadență și randamentele până la scadență ale unei game de titluri de creanță cu venit fix. Structura pe termene a ratelor dobânzilor este o reflectare a perspectivei participanților la piață asupra activității economice și a ratelor inflației, precum și a condițiilor cererii și ofertei de pe piețele titlurilor de creanță. Considerate lipsite de riscuri și lichide, randamentele până la scadență ale celor mai recente emisiuni de titluri de stat ale Trezoreriei SUA, de la trei luni la treizeci de ani până la scadență, sunt de obicei utilizate pentru a produce o structură pe termen de referință a ratelor dobânzii. Această curbă a randamentului, sau o variație a acesteia, cunoscută sub denumirea de curbă a randamentului spot, este utilizată pentru a stabili prețul titlurilor de creanță de toate tipurile folosind analiza fluxului de numerar actualizat. Structura pe termene a ratelor dobânzilor servește, de asemenea, ca punct de referință pentru stabilirea prețului și evaluarea altor titluri de creanță și rate ale dobânzii, cum ar fi obligațiunile corporative, titlurile garantate cu ipoteci și ratele împrumuturilor interbancare.
Tehnicile de interpolare sunt utilizate pentru a crea o curbă netedă a randamentului prin completarea golurilor dintre punctele discrete. Forma structurii pe termene a ratelor dobânzii se modifică în mod continuu odată cu variațiile cererii și ofertei pentru titlurile de stat ale SUA și contractele derivate. În general, predomină totuși o anumită formă a ceea ce este cunoscută ca o curbă de randament „normală”. O curbă normală a randamentului este înclinată ascendent, adică ratele dobânzilor sunt mai mari cu cât termenul până la scadență este mai lung. Acest lucru reflectă o așteptare „normală” din partea investitorilor pentru randamente mai mari, având în vedere incertitudinea și riscul mai mare asumat pe măsură ce termenele de scadență se prelungesc.
Uneori, structura pe termen a ratelor dobânzilor poate avea un aspect plat, cunoscut sub numele de curbă plată a randamentului. Acest lucru poate indica incertitudinea investitorilor cu privire la cursul și direcția viitoare a ratelor dobânzilor sau o perioadă de tranziție determinată de așteptările în schimbare. Aplatizarea curbei randamentului are loc de obicei atunci când ratele dobânzilor pe termen scurt cresc, în timp ce ratele pe termen lung scad. Atunci când curba randamentului este plată, investitorii pot optimiza compromisul dintre risc și randament prin achiziționarea de titluri cu venit fix cu cel mai mic risc sau cu cea mai înaltă calitate a creditului.
O curbă de randament inversată este o situație rară în care randamentele titlurilor de Trezorerie SUA cu venit fix pe termen scurt sunt mai mari decât omologul lor pe termen lung. O curbă inversată a randamentului indică faptul că piața se așteaptă ca ratele dobânzilor să scadă pe măsură ce progresele viitoare vor fi mai departe. De asemenea, caracteristică unui astfel de mediu este creșterea ratelor titlurilor de trezorerie americane pe termen scurt, de obicei din cauza înăspririi semnificative a politicii monetare de către Rezerva Federală. Curbele de randament inversate sunt, de asemenea, interpretate ca un semn al unei încetiniri sau contracție economică iminente.