Rata principală este rata dobânzii pe care băncile sau creditorii își percep clienții cei mai preferați și cei mai demni de credit. Adesea, produsele de împrumut, cum ar fi împrumuturile personale și pentru automobile, folosesc rata de bază ca rată de bază. Cardurile de credit și anumite tipuri de finanțare comercială pot utiliza, de asemenea, rata principală ca bază. De obicei, clienților cu împrumuturi personale și carduri de credit li se percepe rate ale dobânzii care sunt cu cel puțin câteva puncte mai mari decât rata principală.
Pe măsură ce rata principală este legată de credit, ratele dobânzilor cresc pe măsură ce solvabilitatea scade. Rata variază și în funcție de condițiile economice. În plus, rata principală poate varia între diferite bănci.
Fiecare bancă sau instituție financiară își cotează propria rată de bază. Adesea, instituțiile financiare aleg să ofere rate prime care au fost stabilite de marile instituții bancare comerciale. În Statele Unite ale Americii, unele instituții financiare ar putea să caute în Wall Street Journal rata de bază medie a celor mai importante instituții bancare comerciale.
Când băncile acordă rate clienților cărților de credit, deseori încep cu rata principală și adaugă un procent. Acest procent variază și reflectă riscul perceput de bancă în oferirea contului de card de credit. Procentul adăugat la rata principală include și un profit pentru bancă.
Rata principală este în general cu aproximativ trei procente mai mare decât rata fondurilor federale. Rata fondurilor federale este rata pe care băncile o percep atunci când se împrumută unele altora. La rândul său, rata fondurilor federale este determinată de rata la care instituțiile bancare se împrumută de la Rezerva Federală. Această rată se numește rata de actualizare.
Cele mai susceptibile de a beneficia de împrumuturi la rata de bază sunt marile corporații. Acest lucru se datorează faptului că instituțiile bancare tind să creadă că clienții lor corporativi mari sunt mai puțin probabil să nu plătească împrumuturi decât alte tipuri de clienți. Atunci când clienții prezintă un risc redus pentru instituțiile bancare, acele instituții se simt mai confortabil să le împrumute și să le ofere rate mai atractive.
Uneori, termenul subprime este folosit în legătură cu împrumuturi și alte produse financiare. Produsele financiare subprime pot consta în împrumuturi, carduri de credit și linii de credit destinate celor cu scoruri de credit scăzute sau persoanelor cu istoric de credit redus. Persoanele cu istoric de credit deteriorat nu pot profita de rata principală. Aceste persoane sunt de obicei percepute cu o rată mai mare sau subprime din cauza riscului perceput pentru creditori.