Datoria publică, cunoscută și sub denumirea de datorie publică, reprezintă orice bani sau credit datorat de orice nivel de guvernare. Aceasta include atât datoriile către creditorii interni, cât și către bănci străine sau alte țări. Înțelegerea datoriilor guvernamentale este o modalitate bună de a înțelege economia unei națiuni într-un context global; acele țări cu niveluri mai ridicate de îndatorare sunt adesea expuse riscului de probleme economice grave în cazul în care apar recesiuni sau urgențe fiscale.
Mulți oameni nu realizează că datoria publică este indirect responsabilitatea cetățenilor. De fapt, publicul plătește pentru majoritatea datoriilor contractate prin impozite sau prin achiziționarea de titluri și obligațiuni emise de guvern. O obligațiune de stat este, în general, considerată o investiție excelentă, datorită dobânzilor favorabile și ratelor scăzute de risc. Cumpărând obligațiuni, publicul finanțează rambursarea datoriilor guvernamentale, fie că sunt naționale sau municipale.
Există multe motive pentru care un guvern s-ar putea da datorii. Unele dintre cele mai vechi exemple de datorie guvernamentală datează din războaiele abundente dintre Anglia și Franța din Evul Mediu. Războiul este adesea un motiv pentru creșterea datoriei guvernamentale, dar simpla extindere și asigurare pentru cetățeni sunt motive și mai frecvente. Așa cum o familie ar putea contracta un împrumut pentru locuință pe ideea că va continua să-și mențină veniturile și astfel, în cele din urmă, va plăti datoria, la fel și guvernele își asumă datorii pentru a-și furniza și extinde serviciile și economia.
Dacă asumarea datoriilor publice este sau nu o idee bună este o chestiune de mare dezbatere în rândul economiștilor. În teoria clasică keynesiană, o anumită cantitate de datorie este acceptabilă atâta timp cât este folosită pentru a stimula economia națională. Alte teorii sugerează că o țară nu ar trebui să crească mai repede decât permit resursele sale și sfaturi împotriva atragerii datoriilor guvernamentale.
Mulți sunt de acord că există un pericol considerabil dacă datoria publică devine copleșitoare. În situații critice, guvernele au rămas neîndepliniți de obligații sau au refuzat să preia plățile după o răsturnare guvernamentală. Consecințele crizei financiare globale din 2008 au adus problemele datoriei guvernamentale la o ameliorare puternică, în special în țara Greciei. Nivelurile enorme ale datoriei publice combinate cu o piață necompetitivă, scăderea produsului intern brut (PIB) și incapacitatea de a-și devaloriza moneda au pus această națiune cândva prosperă în pragul falimentului.
Valoarea datoriei publice pentru o țară este de obicei măsurată prin raportul dintre datorie și PIB. Uniunea Europeană a declarat la formarea zonei euro că o țară nu poate deveni membră a zonei decât dacă își menține o datorie publică sub 60% din PIB. Conform statisticilor din 2009, Grecia a menținut un raport datorie/PIB de 113.4%, Statele Unite au avut 52.9%, iar Mozambic a avut cea mai mică datorie publică cu un raport de 3.7%.
Este important să ne amintim că guvernele regionale și locale sunt capabile să facă și datorii publice. Deși, în general, la o scară mai mică, acest tip de datorie publică poate avea totuși efecte majore asupra economiei unei națiuni. Dacă un oraș sau un guvern de stat nu își poate plăti datoria, guvernul național poate fi nevoit să le salveze, ceea ce duce la cheltuieli guvernamentale suplimentare la nivel național.