Coeficientul beta este o măsură a riscului și rentabilității unui activ în raport cu o piață largă, ceea ce înseamnă că va arăta, mai mult sau mai puțin, cum va răspunde activul sau un portofoliu de active pe măsură ce piața se mișcă în sus sau în jos. Este utilizat în modelul de stabilire a prețului activelor de capital (CAPM) și în analiza de regresie. Practic, CAPM este utilizat în managementul portofoliului pentru a calcula randamentul așteptat al unui activ. În esență, analiza de regresie este o metodă statistică utilizată în finanțe pentru a estima o legătură care ar putea exista între două variabile, cum ar fi o singură acțiune și o întreagă bursă. Acesta este motivul pentru care, atunci când se calculează coeficientul beta al unui activ în cauză, randamentele istorice vor fi utilizate pentru măsurarea conexiunii sale cu performanța unei piețe mai largi.
Un coeficient beta va arăta modul în care performanța unui activ este sensibilă la riscul sistematic, care este riscul care poate afecta o întreagă piață. Un investitor care încearcă să măsoare randamentul așteptat al unei anumite acțiuni, de exemplu, va folosi un indice bursier pentru a reprezenta piața largă. Indicele bursier va avea în mod normal un coeficient beta de 1.0 și, teoretic, o valoare a cărei valoare beta este 1.4, de exemplu, se va mișca de 1.4 ori mai mult decât mișcarea indicelui. Aceasta înseamnă că, dacă indicele bursier ar urma să se deplaseze în sus sau în jos cu 20 la sută, titlul de valoare s-ar muta în consecință cu 28 la sută.
În medie, multe titluri au un coeficient beta de 1.0, ceea ce înseamnă că se mișcă mai mult sau mai puțin în conformitate cu piața. Un titlu cu un coeficient beta mai mare de 1.0 este mai riscant decât piața medie și este potrivit pentru strategii de investiții mai agresive. Pe de altă parte, cei al căror coeficient beta este sub 1.0 sunt considerați a fi mai puțin riscanți, deoarece performanța lor este mai puțin legată de riscul sistematic. Mai mult, există active a căror beta este negativă, iar acestea tind să aibă randamente plictisitoare atunci când economia este robustă, dar într-o scădere, au tendința de a depăși majoritatea celorlalte investiții.
Activul cu o beta negativă este în mod inerent mai puțin sensibil la riscul sistematic și, din acest motiv, un investitor ar putea folosi acest tip de activ pentru a-și acoperi portofoliul. A acoperi, în acest sens, înseamnă a încerca să compensezi pierderile care ar putea rezulta dacă apare un eveniment sistematic. Mai mult, atunci când efectuează o analiză de regresie, o persoană poate utiliza date istorice ale randamentelor pentru a estima legătura dintre performanța unui activ și cea a pieței în general.
Beta unui activ se poate modifica în timp; de exemplu, beta unui anumit activ poate fi 1.2 timp de aproximativ un deceniu, apoi, din diverse motive, s-ar putea schimba la 1.4 în următorul deceniu. Astfel, în analiza de regresie, coeficientul beta este menit să fie același pentru perioada eșantionată. Adică, dacă un individ ar trebui să folosească un eșantion din două decenii în care într-unul era 1.2 și celălalt 1.4, informațiile rezultate vor fi cel mai probabil înșelătoare.
Mai mult, estimarea randamentului unui activ în comparație cu piața poate fi reprezentată și grafic în analiza de regresie. Graficul va fi de obicei o diagramă de împrăștiere, cu axa X dedicată performanței pieței, iar axa Y este pentru activul a cărui performanță este măsurată. Graficul va avea puncte împrăștiate în jurul său, care reprezintă randamente istorice specifice pentru o anumită perioadă. În plus, va fi trasată o linie care să se potrivească cel mai bine punctelor și cu cât panta liniei este mai abruptă, cu atât beta activului va fi mai mare sau activul va fi mai riscant.