Un swap valutar are loc atunci când două părți convin să schimbe principalul și dobânda unui împrumut într-o monedă cu principalul și dobânda unui împrumut într-o altă valută. Intenția swap-ului este de a se acoperi împotriva fluctuațiilor valutare prin reducerea expunerii la cealaltă monedă și creșterea siguranței fluxurilor de numerar viitoare. De asemenea, o întreprindere poate obține o rată mai mică a dobânzii prin căutarea unui împrumut cu dobândă scăzută într-o altă monedă și angajându-se într-un swap valutar. Costurile implicate de aranjarea tranzacției ar putea fi un dezavantaj și, ca și în cazul altor tranzacții similare, există și riscul ca cealaltă parte la swap să nu poată fi în stare de plată.
O structură folosită adesea într-un swap valutar include doar principalul împrumutului în acord. Părțile convin să schimbe principalul împrumuturilor lor la un moment specificat în viitor la o rată specificată. Alternativ, schimbul principalului împrumuturilor ar putea fi combinat cu un swap pe rata dobânzii, prin care părțile ar schimba și fluxurile de dobândă aferente împrumuturilor.
În unele cazuri, swap-ul valutar s-ar referi doar la dobânda la împrumuturi și nu la principal. Cele două fluxuri de dobânzi vor fi schimbate pe durata de valabilitate a acordului. Aceste fluxuri de dobândă sunt în valute diferite, astfel încât plățile ar fi în general efectuate de fiecare parte în totalitate, mai degrabă decât să fie compensate într-o singură plată, așa cum s-ar putea întâmpla dacă este implicată o singură monedă.
Avantajul swap-urilor valutare este că reunesc două părți care au fiecare un avantaj pe o anumită piață. Aranjamentul permite fiecărei părți să exploateze un avantaj comparativ. De exemplu, o companie națională ar putea fi capabilă să se împrumute în condiții mai favorabile decât o companie străină dintr-o anumită țară. Prin urmare, ar fi logic ca compania străină care intră pe această piață să caute un schimb valutar.
Costurile care ar putea apărea pentru o întreprindere care caută un swap în valută includ cheltuiala cu găsirea unei contrapărți dispuse. Acest lucru se poate face prin serviciile unui intermediar sau prin negociere directă cu cealaltă parte. Procesul poate fi costisitor în ceea ce privește taxele percepute de un intermediar sau costul timpului de gestionare în negociere. De asemenea, vor exista taxe legale pentru întocmirea acordului de swap valutar.
Cheltuielile de înființare a unui swap valutar l-ar putea face neatractiv ca mecanism de acoperire împotriva mișcărilor valutare pe termen scurt. Pe termen lung, în cazul în care există un risc crescut, swap-ul ar putea fi rentabil în comparație cu alte tipuri de instrumente derivate. Un dezavantaj este că, în orice astfel de aranjament, există riscul ca cealaltă parte la contract să nu respecte acordul.