Inflația se referă la o creștere susținută a prețurilor bunurilor și serviciilor. Când apare inflația, valoarea de cumpărare a unei unități valutare se erodează, ceea ce înseamnă că o persoană are nevoie de mai mulți bani pentru a cumpăra același produs. Majoritatea economiștilor sugerează că există o relație directă între suma de bani dintr-o economie, cunoscută sub numele de masa monetară, și nivelurile inflației. Înțelegerea relației dintre oferta monetară și inflație este departe de a fi ușoară sau previzibilă, deoarece inflația poate fi ușor influențată și de alți factori.
Oferta monetară și inflația sunt legate deoarece o cantitate mare de bani devalorizează de obicei cererea de bani. Imaginați-vă dacă toată lumea dintr-un oraș mic ar primi o creștere de 50 de dolari SUA (USD) în salariu pe lună. Este posibil ca acești oameni să fi plătit 10 USD pe săptămână pentru benzină, dar din moment ce creșterea lor a fost substanțială, probabil că acum nu ar fi deranjat să plătească 11 USD pe săptămână pentru benzină, deoarece este încă proporțional mai puțin decât plăteau înainte de majorare. Așa începe uneori relația dintre inflație și masa monetară, când piața poate suporta prețuri mai mari, deoarece masa monetară a crescut, totuși un consumator nu poate cumpăra un produs la prețul pe care îl avea înainte de apariția inflației, deoarece puterea de cumpărare a moneda s-a erodat.
Relația dintre oferta monetară și inflație este explicată diferit în funcție de tipul de teorie economică utilizată. În teoria cantității de bani, numită și monetarism, relația este exprimată ca MV=PT, sau Oferta de bani x Viteza banilor=Nivel preț x Tranzacții. Viteza și Tranzacțiile sunt considerate a fi constante, astfel încât, conform acestei explicații, oferta și prețurile au o relație directă. În teoria keynesiană, deși există încă o relație între oferta monetară și inflație, acesta nu este singurul factor mare care poate afecta inflația și prețurile. În general, teoria keynesiană subliniază relația dintre cererea totală sau agregată și schimbările inflaționiste.
Schimbările în masa monetară sunt adesea folosite pentru a încerca și a controla condițiile inflaționiste. Atunci când o regiune încearcă să scadă inflația, băncile centrale vor scădea în general ratele de creditare și vor crește dobânda. Atunci când inflația scade sub un nivel țintă, aceste standarde sunt în general relaxate în încercarea de a stimula economia. De obicei, țările folosesc un sistem bancar federal pentru a stabili limite de creditare și dobândă pe baza datelor economice.
Creșterile nerezervate ale masei monetare pot duce uneori la o afecțiune numită hiperinflație. Acest lucru se întâmplă atunci când inflația crește extrem de ridicat într-o perioadă scurtă de timp, deși definițiile exacte sunt oarecum variabile. Economiștii spun adesea că hiperinflația apare atunci când inflația crește cu 50% într-o lună, dar sunt folosite și alte estimări. Oferta monetară și hiperinflația sunt legate deoarece condiția poate rezulta dintr-o turnare bruscă și masivă de bani într-o economie, fără creștere asociată a producției sau a disponibilității bunurilor. Dacă, în primul exemplu, orășenii au primit o mărire de 500 USD pe lună, atunci prețul gazului s-ar putea înmulți brusc de multe ori, provocând un nivel extraordinar de ridicat al inflației.