Instrumentele financiare sunt valori mobiliare pe care investitorii mari și mici le pot folosi pentru a obține expunere pe piețele financiare. Unele dintre aceste titluri sunt comune, cum ar fi investițiile în acțiuni sau acțiuni, precum și obligațiuni sau titluri de creanță. Investitorii mici și investitorii instituționali, inclusiv fondurile mutuale, cumpără și vând frecvent acțiuni și obligațiuni. Instrumentele financiare mai complexe, inclusiv contractele derivate, cum ar fi contractele futures și opțiunile, sunt adesea folosite de administratorii de bani profesioniști, inclusiv fondurile speculative.
Acțiunile și obligațiunile sunt cele mai tradiționale tipuri de instrumente financiare, deși există modalități sofisticate de a investi în aceste titluri. Atunci când un investitor cumpără acțiuni, el sau ea obține o participație în acea entitate corporativă care îi dă dreptul să împărtășească profituri și să voteze la unele evenimente cheie. Cumpărarea de acțiuni expune, de asemenea, un investitor la riscuri, deoarece există puține soluții în cazul în care o acțiune își pierde valoare.
Obligațiunile sunt un tip de datorie, iar această categorie reprezintă un alt tip de instrument financiar. Companiile, guvernele locale și guvernele federale ar putea emite obligațiuni ca mijloc de a strânge bani pe piețele de capital. Investitorii care cumpără obligațiuni împrumută emitentului bani în schimbul primirii unor plăți de dobândă în curs, în plus față de o plată finală în valoare de capitalul investiției inițiale atunci când obligațiunea ajunge la scadență. Obligațiunile sunt adesea considerate un refugiu sigur pentru investiții, deoarece obligațiunile tradiționale sunt relativ sigure. Există obligațiuni mai riscante, cunoscute sub denumirea de investiții cu randament ridicat, care plătesc o rată a dobânzii mai mare, dar care au un risc mai mare de neplată față de un instrument de datorie mai conservator, cum ar fi o obligațiune cu grad de investiție.
Contractele futures și opțiunile sunt printre cele mai sofisticate și potențial riscante instrumente financiare și sunt adesea folosite de managerii de bani profesioniști. Un contract futures este un acord de cumpărare sau vânzare, cunoscută și sub denumirea de comerț, a unui produs subiacent, cum ar fi aurul, țițeiul sau articolele agricole, la o dată viitoare și la un preț prestabilit. Opțiunile sunt contracte care oferă comercianților opțiunea de a cumpăra alte instrumente financiare, inclusiv acțiuni, la un preț prestabilit într-un interval de timp dat.
Singur, instrumentele derivate nu au valoare. Valoarea acestor instrumente financiare este determinată de titlul sau activul subiacent, cum ar fi un stoc sau o resursă naturală. Fondurile speculative, care sunt fonduri de investiții ușor reglementate, conduse de profesioniști și concepute pentru a genera randamente care depășesc piețele mai largi, folosesc adesea tranzacționarea cu instrumente derivate pentru a specula cu privire la o mișcare anticipată a prețului sau pentru a acoperi sau proteja o altă poziție de tranzacționare.