În cele mai multe cazuri, aditivii alimentari servesc la trei scopuri: pentru a conserva, pentru a spori aroma sau pentru a schimba aspectul alimentelor. Deși majoritatea sunt considerate sigure pentru consumul uman, există unii aditivi alimentari de evitat, dacă este posibil. Anumite pot provoca reacții adverse la cei sensibili la substanțe, în special coloranții alimentari și glutamatul monosodic, cunoscut și sub numele de MSG. Altele, cum ar fi grăsimile trans și siropul de porumb bogat în fructoză (HFCS), pot avea un efect negativ asupra colesterolului și pot provoca creșterea în greutate.
Coloranții alimentari se găsesc în marea majoritate a alimentelor preambalate, în special în chipsurile și bomboanele aromate. Anumite persoane sunt predispuse în mod natural să aibă o reacție alergică la acești aditivi alimentari, în special FD&C Yellow #5, care poate provoca izbucnirea unui număr mic de oameni în stupi. Alți aditivi alimentari de evitat includ Blue #1, Blue #2 și Yellow #6, care au fost interzise în Norvegia din cauza riscului crescut de leziuni cromozomiale și a dezvoltării tumorilor descoperite în timpul testărilor efectuate pe animale de laborator.
MSG, un aditiv alimentar comun care îmbunătățește aroma în alimentele conservate și în unele preparate din bucătăria chinezească, poate provoca o reacție cunoscută sub numele de complex de simptome MSG la cei care sunt sensibili la acesta. Această reacție poate duce la umflare, pierderea senzației la nivelul feței sau gâtului, palpitații ale inimii și probleme cu stomacul. Deși aceste simptome sunt de obicei temporare, ele pot fi extrem de incomode și, în cazuri rare, temporar debilitante pentru cei sensibili, ceea ce face ca acesta să fie unul dintre mulți aditivi alimentari de evitat.
Grăsimile trans utilizate în mod obișnuit pentru a prelungi perioada de valabilitate a unui aliment sau pentru a-i îmbunătăți aroma sunt considerate unul dintre aditivii alimentari de top care trebuie evitat și au fost efectiv interzise în multe țări diferite, inclusiv în Danemarca. Consumul de grăsimi trans, care se găsesc cel mai frecvent în alimentele de tip fast-food, prăjiturile preambalate și pâinea, precum și margarina, un înlocuitor al untului, a fost asociat cu o creștere a colesterolului rău și o scădere a colesterolului bun. Această combinație de reacții poate crește riscul unei persoane de a face atacuri de cord sau accident vascular cerebral și poate fi parțial responsabilă pentru dezvoltarea diabetului.
Utilizarea HFCS în alimente și băuturi preambalate este foarte controversată, în ciuda faptului că cercetările nu sunt concludente din 2011. HFCS a fost legată de o creștere a greutății, deși nu este clar dacă provoacă mai multă creștere în greutate decât zahărul obișnuit. În general, problema cu HFCS este că se găsește în marea majoritate a alimentelor preambalate, chiar și în cele care nu sunt menite să fie dulci. Din acest motiv, cei care consumă alimente procesate consumă de obicei o cantitate mai mare de HFCS decât este sănătos, fără să-și dea seama. Din acest motiv, acest îndulcitor artificial este considerat unul dintre aditivii alimentari de evitat sau de limitat, deoarece de obicei se recomandă ca majoritatea oamenilor să nu consume excesul de zahăr sau înlocuitori de zahăr, în primul rând.