Aditivii alimentari sunt produse care sunt adăugate alimentelor pentru a îmbunătăți siguranța, performanța, gustul, textura sau aspectul. Alimentele procesate din supermarket conțin toate aditivi alimentari, iar mulți oameni folosesc aditivi alimentari și acasă atunci când pregătesc alimente sau procesează alimente, astfel încât să poată fi depozitate în siguranță. Există o serie de tipuri diferite, inclusiv aditivi naturali și artificiali. Ca regulă generală, aditivii utilizați trebuie să fie enumerați pe eticheta unui produs alimentar.
În timp ce mulți oameni cred că aditivii alimentari sunt invenții artificiale din secolul 20, oamenii au folosit de fapt aditivi în alimente de mii de ani. Sarea, de exemplu, a fost folosită istoric ca conservant și potențiator de aromă în multe culturi, inclusiv în China antică, Egipt, Roma și Grecia. Oamenii au folosit, de asemenea, acizi pentru decapare sau ierburi pentru conservare în procese precum fumat și uscare.
Unii aditivi alimentari sunt conceputi pentru a promova aroma. Amplificatorii de aromă pot fi de natură naturali sau artificiale, inclusiv lucruri precum sarea, glutamatul monosodic și condimentele precum vanilia. Amplificatorii de textura pot fi utilizați pentru a face alimentele să se simtă mai moi, mai ferme, mai mestecate sau mai crocante, printre altele. Aditivii de culoare pot fi utilizați pentru a face un aliment mai plăcut din punct de vedere vizual sau pentru a ajuta un aliment să păstreze culoarea naturală. Nitrații, de exemplu, sunt folosiți cu carnea pentru a-i păstra aspectul roz și proaspăt.
Unul dintre cele mai critice grupuri de aditivi alimentari sunt conservanții și stabilizatorii, care mențin alimentele sigure pentru consum, ajutându-le să-și păstreze integritatea. Fără folosirea conservanților, multe alimente ar putrezi și ar putea, de asemenea, să adăpostească bacterii dăunătoare și alte organisme care ar putea îmbolnăvi oamenii. Aditivii pot, de asemenea, să îmbunătățească consistența și fiabilitatea, ca de exemplu în cazul aditivilor incluși în făină, astfel încât aceasta să se comporte în mod fiabil la coacere, sau agenți antiaglomeranți adăugați la praful de copt pentru a împiedica aglomerarea.
În Uniunea Europeană, aditivii alimentari sunt identificați prin numere E. În alte regiuni ale lumii, aditivii pot fi enumerați după nume sau după codul numeric. Deși companiile trebuie să dezvăluie aditivii pe care îi folosesc, nu trebuie neapărat să dezvăluie concentrațiile sau cantitățile, ceea ce este ceva important de reținut.
Unii aditivi alimentari au fost legați de probleme de sănătate, iar unii oameni sunt foarte îngrijorați de utilizarea aditivilor artificiali în alimente. Guvernele sunt obligate să investigheze problemele de siguranță și să facă recomandări, cum ar fi eliminarea unui aditiv de pe piață sau forțarea companiilor să utilizeze mai puțin un aditiv dacă problemele de siguranță sunt confirmate. Persoanele cu anumite afecțiuni medicale pot descoperi că aditivii altfel siguri sunt periculoși pentru ei, ceea ce face important să discutați despre alimente sigure și periculoase cu un medic atunci când discutați despre managementul unei boli.