Vafele sunt un tip de pâine sau prăjitură făcută prin amestecarea unui aluat curgător și apăsarea acestuia cu un fier de călcat special conceput, cu un model hașurat, care creează o grilă de adâncituri în produsul finit. Designul cu balamale al fierului de călcat îi permite să gătească ambele părți ale vafei simultan, creând o mâncare crocantă de culoare maro-aurie, care poate fi servită într-o varietate de moduri. Multe națiuni europene au o formă tradițională a acestui aliment și există unele specialități regionale, inclusiv vafele de la Bruxelles și Liege.
Vafa datează din Evul Mediu, când familiile bogate dețineau napolitane, forme de fontă cu balamale care puteau fi folosite pentru a le coace pe foc. Vafele medievale erau de obicei coapte în forme cu steme, peisaje și, uneori, versuri inspiraționale, deși câteva napolitane prezentau modelul hașurat în cruce pe care mulți oameni îl asociază astăzi cu acest aliment.
Consumatorii moderni ar avea probabil probleme cu vafele din Evul Mediu. Versiunea modernă este de obicei făcută din făină albă și poate fi foarte dulce. Versiunile istorice au fost făcute din amestecuri de cereale precum ovăz, secară și orz și ar fi fost îndulcite cu miere. Drept urmare, ar fi fost mult mai grosiere și mai mestecate decât vafele moderne și, de obicei, nu erau servite nici cu sirop.
Oamenii mănâncă adesea acest aliment la micul dejun, adesea împreună cu topping-uri și fructe. Crestaturile din grilă sunt potrivite în mod ideal pentru a prinde unt, sirop, sucuri de fructe, iaurt și alte topping-uri, iar mulți oameni se bucură de vafele ca un lux în zilele speciale. Sunt servite și ca desert în unele locuri, caz în care pot fi acoperite cu lucruri precum înghețată și sosuri dulci de fructe.
Un stil celebru de vafe este vafa belgiană sau de la Bruxelles, care este făcută cu un aluat de drojdie. Acestea au o aromă caracteristică ușoară, pufoasă, cu o notă de aroma de la drojdie. Un soi înrudit, vafa de la Liege, are o aromă densă, caramelizată, datorită zahărului folosit în aluat, în timp ce versiunile americane sunt dospite cu bicarbonat de sodiu, producând o pâine rapidă mai grea. Vafele scandinave sunt de obicei făcute cu aluat de drojdie într-un fier de călcat special care împarte produsul final în secțiuni, făcându-l mai ușor de manipulat, iar fierul de călcat poate fi, de asemenea, modelat, în mod clasic, în formă de inimă.