Boabele de piper brun sunt florile frasinului înțepător, uscate și folosite ca condiment. Sunt cunoscute și sub denumirea de boabe de piper de Sichuan sau Szechuan sau, uneori, pur și simplu piper chinezesc. După cum sugerează denumirile alternative pentru boabele de piper brun, acestea sunt originare din Asia și au fost utilizate pe scară largă în bucătăria chineză de secole.
Uneori poate fi dificil să obții boabe de piper brun, dar acestea sunt un plus util pentru dulapul cu condimente, mai ales pentru bucătarii cărora le place să facă mâncare chinezească. Piețele asiatice sunt o sursă excelentă de boabe de piper brun întreg și măcinat, împreună cu un sortiment de alte ingrediente asiatice ieftine și utile.
Frasinul înțepător este un tufiș din genul Zanthoxylum, ceea ce înseamnă că nu este un ardei adevărat, deoarece boabele de piper adevărate provin din plante din genul Piper. Cu toate acestea, boabele de piper brun seamănă cu boabele de piper adevărate și au un profil de aromă similar, așa că confuzia poate fi iertată. Zanthoxylum poate fi găsit în toată Asia, producând păstăi mici care se desfac pentru a dezvălui o sămânță neagră interioară. Păstăile uscate sunt vândute atât întregi, cât și măcinate în multe părți ale Asiei.
Sămânța neagră din interiorul boabelor de piper maro nu este comestibilă și este de obicei aruncată. Păstăile în sine au o aromă condimentată, care este mai puțin amară și acre decât ardeiul adevărat. De asemenea, au un gust oarecum de lămâie și tind să facă gura să amorțeze ușor. După cum sugerează unele dintre denumirile alternative, boabele de piper brun sunt foarte populare în bucătăria Szechuan. Ele pot fi folosite întregi în amestecuri de murat și frecări sau măcinate pentru a fi incluse în sosuri și marinate.
Ca și în cazul majorității condimentelor, boabele de piper brun au cel mai bun gust atunci când sunt păstrate într-un loc uscat și răcoros și măcinate după cum este necesar. În timp ce bucătarii pot cumpăra boabe de piper maro deja măcinate, aroma se va diminua în timp, așa că, dacă praful nu va fi folosit rapid, boabele de piper întregi sunt o alegere mai bună. Atât boabele de piper întreg, cât și pudra pot fi prăjite uscat într-o tigaie pentru a scoate aroma.
În Statele Unite, boabele de piper brun au fost interzise pentru scurt timp din cauza preocupărilor legate de o boală pe care o poartă. Cunoscut sub numele de „cancre de citrice”, poate reprezenta o amenințare serioasă pentru cultura americană de citrice. Statele Unite au ridicat interdicția când pasteurizarea a ucis bacteriile în mod demonstrabil. Cu toate acestea, această interdicție temporară a dus la o confuzie larg răspândită din partea consumatorilor, care credeau că boabele de piper brun sunt interzise deoarece sunt periculoase. Acesta nu este, de fapt, cazul; boabele de piper brun sunt perfect sigure de consumat.