Aditivii artificiali sunt substanțe sintetice care se adaugă alimentelor. Substantele sintetice nu se gasesc in mediul natural, asa ca trebuie fabricate. Sunt utilizate în mod obișnuit pentru a conserva alimentele sau pentru a le spori aroma. Aditivii artificiali sunt adesea în contrast cu aditivii naturali, care de obicei sunt fabricați din substanțe chimice care se găsesc în mod natural. Utilizarea aditivilor artificiali este larg răspândită în țările industrializate, dar există mișcări în creștere care pledează pentru alimente naturale sau organice.
Conservanții pentru alimente sunt utilizați în mod obișnuit pentru a atenua daunele care vor avea loc asupra alimentelor din cauza proceselor fizice, chimice sau biologice. Daunele fizice pot apărea prin expunerea la lumină sau căldură, iar oxidarea chimică poate apărea atunci când alimentele rămân prea mult timp în prezența oxigenului. Cu toate acestea, cea mai mare parte a deteriorării alimentelor este cauzată de microorganisme, cum ar fi bacteriile, drojdia și mucegaiul. Benzoatul de sodiu este un conservant alimentar artificial care este eficient la uciderea acestor microorganisme; utilizarea sa este predominantă în special în alimentele foarte acide precum sosurile pentru salată.
Un aditiv artificial comun folosit pentru a îmbunătăți aroma este înlocuitorul de zahăr. Aceste substanțe sunt de obicei mult mai dulci decât zahărul pe unitate de masă. În consecință, producătorii pot folosi mult mai puțin îndulcitor pentru a obține un gust similar. Îndulcitorii artificiali sunt, de asemenea, în general mai ieftin de produs decât zahărul, astfel încât companiile alimentare economisesc în mod regulat bani folosind acest tip de aditiv artificial. Multe produse dietetice conțin o cantitate mică de îndulcitor artificial și, prin urmare, mai puțină energie alimentară decât zahărul, păstrând în același timp o aromă dulce.
Culorile artificiale sunt aditivi folosiți pentru a schimba aspectul alimentelor. Alimentele aparent naturale, cum ar fi fructele și peștele, conțin uneori agenți coloranți artificiali pentru a masca variațiile naturale de culoare. Culorile care apar în mod natural pot fi, de asemenea, întărite sau îmbunătățite cu coloranți artificiali. Oamenii asociază frecvent coloranții alimentari cu anumite arome, astfel încât coloranții alimentari pot fi, de asemenea, folosiți pentru a afecta aroma percepută. Cu toate acestea, utilizarea coloranților alimentari naturali este în creștere, din cauza preocupărilor legate de siguranță cu aditivii artificiali.
Controversa cu aditivii artificiali datează din primii ani ai secolului al XX-lea. Anumiți aditivi artificiali au fost legați în studiile de cercetare de cancer, probleme digestive și efecte comportamentale. Un exemplu faimos este zaharina, îndulcitorul artificial. Zaharina a fost investigată de Administrația pentru Alimente și Medicamente din Statele Unite începând cu 1907, când aditivul a fost suspectat a fi periculos pentru sănătatea publică. S-a demonstrat că șobolanii de laborator hrăniți cu doze mari de zaharină dezvoltă cazuri de cancer de vezică urinară. Totuși, zaharina este utilizată pe scară largă astăzi, deoarece s-a demonstrat că acest pericol se aplică numai șobolanilor și nu oamenilor.