De-a lungul istoriei, metoda de conservare a cărnii a urmat în general progresele tehnologice. Primele tipuri de conservanți pentru carne au inclus sarea, zahărul și fumul. Odată ce refrigerarea și congelarea au devenit posibile, aceste metode au devenit și ele populare. Odată ce experții în conservarea cărnii au reușit să folosească substanțe chimice pentru a împiedica carnea să se strice sau să prezinte un pericol pentru sănătate, conservanții artificiali au fost adăugați în mod obișnuit la carnea vindecată și procesată.
Conservanții pentru carne împiedică carnea să se strice, luând un aspect, miros și gust neplăcut și provocând adesea boli alimentare. Prin conservarea cărnii, culturile au putut avea surse sigure de proteine, chiar și în timpul foametei sau în perioadele de vânătoare sărace. Sarea este unul dintre cei mai vechi conservanți pentru carne. Grecii și romanii, precum și alte culturi antice, vindecau carnea prin sărarea ei.
Un produs secundar al sării este azotatul de sodiu, care conferă cărnii conservate, cum ar fi slănina și șunca, culoarea roșiatică distinctivă. Zahărul este adesea adăugat la sare atunci când se păstrează carnea. Sărarea și curatarea zahărului erau adesea combinate cu afumarea cărnii pentru a o conserva.
Înghițitul în ghiveci, ștergerea și conservarea sunt toate tipurile de conservanți de carne utilizate pentru prima dată când aceste tehnologii au devenit viabile. În anii 1800, sterilizarea la căldură a devenit o metodă tipică de conservare a cărnii și a altor alimente. Alimentele au fost puse în borcane, adesea cu sare și zahăr adăugate, și gătite în apă fierbinte până când conținutul său a rămas la 253.4 grade Fahrenheit (123 grade Celsius) timp de 15 minute sau mai mult. Aceasta a sterilizat carnea, ucigând orice bacterie prezentă, inclusiv pe cea care provoacă botulismul mortal.
Refrigerarea este unul dintre cei mai moderni conservanți pentru carne. Păstrarea cărnii crude la o temperatură maximă de 40 grade Fahrenheit (4.44 grade Celsius) prelungește în mod obișnuit perioada de valabilitate până la o săptămână, în timp ce congelarea cărnii la o temperatură maximă de 0 grade Fahrenheit (-18 grade Celsius) o poate menține comestibilă timp de patru grade. la 12 luni.
Aditivii alimentari, cum ar fi ascorbații și oxidul nitric, sunt utilizați în mod obișnuit ca conservanți pentru carne sau împreună cu alți conservanți, cum ar fi sarea și zahărul. Unii dintre acești aditivi adaugă culoare și aromă și acționează ca un agent de conservare.
Conservanții artificiali fac carnea mai sigură pentru a fi depozitată și consumată mai târziu, dar preocupările cu privire la posibilele efecte negative ale conservanților pentru carne au apărut prin cercetările din domeniul alimentației. Conservanții precum nitrații și nitriții au fost legați de cancerul vezicii urinare, boli de inimă și diabet de tip II. Acești aditivi artificiali au fost sugerați și ca un factor care contribuie la demența.