Există o mare varietate de conservanți alimentari utilizați de bucătari și producătorii de alimente pentru a prelungi durata de valabilitate și pentru a îmbunătăți depozitarea atât a alimentelor gătite, cât și a celor crude. Mulți conservanți naturali, cum ar fi sarea și zahărul, sunt adesea folosiți în conservarea fructelor conservate, a cărnii procesate, precum și a diferitelor tipuri de legume conservate sau în borcane. Nitrații și nitriții sunt conservanți artificiali obișnuiți care se găsesc în multe cărnuri procesate, inclusiv în carnea de prânz și slănină, și sunt fabricați din clorură de sodiu naturală găsită în sarea de masă. Antioxidanții joacă, de asemenea, un rol în conservarea alimentelor proaspete și procesate, la fel ca și metodele adecvate de conservare la domiciliu, cum ar fi congelarea, murarea sau șocarea alimentelor.
Producătorii de alimente folosesc o gamă largă de conservanți pentru a menține alimentele proaspete și stabile, precum și pentru a prelungi perioada de valabilitate și pentru a preveni degradarea naturală. Unul dintre cei mai obișnuiți conservanți alimentari este sarea, potrivită pentru multe utilizări, cum ar fi conservarea cărnii, conservelor de legume și fructe, precum și deserturilor și legumelor congelate. Sarea este unul dintre cei mai populari conservanți alimentari folosit acasă pentru conservarea cărnii crude, deoarece sarea ajută la eliminarea umidității din carne printr-un proces numit osmoză. Aceasta se numește adesea vindecarea cărnii și este una dintre cele mai vechi metode de conservare a alimentelor cunoscute.
Conservanții artificiali numiți azotat de sodiu și nitrat de sodiu sunt adesea folosiți în carnea procesată și sunt derivați ai sodiului natural care se găsește în sarea de masă obișnuită. Nitrații și nitriții de sodiu se găsesc în mod obișnuit ca conservanți alimentari în carnea de prânz, slănină și șuncă și uneori pot fi găsiți în carnea de vită procesată. Zahărul este, de asemenea, unul dintre conservanții alimentari obișnuiți, adesea folosiți pentru a prelungi perioada de valabilitate a deserturilor și a alimentelor dulci, cum ar fi conservele de fructe sau dulciurile. Uneori, zahărul natural este înlocuit cu sirop de porumb bogat în fructoză în multe alimente procesate, pentru a acționa ca un îndulcitor și conservant mai puțin costisitor.
Antioxidanții sintetici, cum ar fi hidroxianisolul butilat și hidroxitoluenul butilat, sunt adăugați la unele alimente pentru a prelungi perioada de valabilitate prin combaterea daunelor provocate de oxigen. Majoritatea conservanților alimentari sintetici conțin unele controverse cu privire la efectele lor asupra sănătății, dar știința rămâne neclară cu privire la efectul exact pe care cantitățile mici îl au asupra sănătății umane. Metodele naturale de conservare a alimentelor, cum ar fi congelarea sau uscarea, sunt foarte populare pentru persoanele care pregătesc alimente acasă. Conservarea și murarea alimentelor cu oțet și sare sunt, de asemenea, metode excelente de conservare utilizate pentru a prelungi durata de valabilitate a oricărui aliment crud sau gătit.