Prăjitoarele de cafea pot fi definite în două moduri. Fiecare definiție se referă la procesul de luare a boabelor de cafea verde coaptă și de transformare a acestora în boabe de cafea maro sau neagră, care sunt apoi măcinate și folosite la prepararea cafelei. Prima definiție a prăjitorilor de cafea este că aceștia sunt profesioniști care obțin boabe în cantități mari și pun la punct timpii de prăjire pentru a atinge anumite tipuri de gusturi. Al doilea se poate referi la o serie de mașini diferite, sau uneori la persoanele care le folosesc, care pot fi folosite în casă pentru a crea prăjituri de cafea în loturi mult mai mici.
Prăjirea făcută pe scară largă este considerată o formă de artă de mulți prăjitori de cafea. Prăjitorii trebuie să obțină mai întâi o aprovizionare cu boabe de fasole de bună calitate și apoi să folosească mașini mari de prăjire pentru a crea ceea ce sunt cunoscute sub numele de diferite „prăjituri”. Acestea sunt ambalate și vândute la fața locului sau pot fi expediate către o serie de companii unde sunt fie vândute direct clienților sub formă de boabe, fie preparate în băuturi delicioase de cafea.
Unele prăjitoare de cafea funcționează în fundal, iar locația instalațiilor nu este cunoscută pe scară largă. Alții precum Starbucks au perfecționat procese care sunt atât de populare, încât stilurile exacte pe care le produc pot fi prăjite conform specificațiilor specifice în fiecare plantă pe care o folosește compania, înainte ca cafeaua să fie expediată la Starbucks și în alte locații. Nivelul de faimă al prăjitorilor de cafea este variabil, dar atunci când acești oameni sau companii prezintă prăjituri populare specifice, acesta poate fi un punct de vânzare major al cafelei.
Celălalt tip de prăjitor de cafea, deoarece mulți oameni ar dori să încerce această artă acasă, sunt aparate simple sau complexe, disponibile într-o varietate de game de preț. Teoretic este posibil să prăjiți cafeaua acasă într-o tigaie, de preferință din fontă, pe plită sau la cuptor pe câteva foi de prăjituri. De obicei, se recomandă un cuptor cu convecție, deoarece tinde să circule aerul și să gătească fasolea mai uniform. Prăjirea acasă a fost cândva standardul când a fost vorba de prepararea cafelei, așa că aceasta este de fapt o întoarcere la prepararea mai clasică a cafelei.
Comparația cu zilele trecute se poate încheia cu multe dintre prăjitoarele moderne de cafea disponibile. Unele dintre cele mai scumpe costă cu mult peste câteva sute de dolari americani (USD) și seamănă puțin cu cuptoarele de rotisor sau de pâine. Altele sunt realizate cu tamburi circulatori care mențin boabele în mișcare ca căldură aplicată. Fără îndoială, cel mai puțin „avansat” dintre aceste mașini, care costă de obicei aproximativ 30 USD, este un model de top de aragaz, care seamănă foarte mult cu un popcorn de porumb pentru aragaz. Oamenii declanșează un mâner pentru a întoarce boabele în timp ce se gătesc pe flăcări, asigurând o distribuție uniformă a căldurii fiecărei fasole.
Oricare dintre modelele de prăjitor de cafea disponibile poate prăji aproximativ o jumătate de kilogram la o jumătate de kilogram de cafea la un moment dat și fiecare tip poate necesita o supraveghere mai mare sau mai mică. Modelele de plite au nevoie de obicei de supraveghere și acțiune constantă, în timp ce unele dintre tipurile de tambur necesită pur și simplu setarea unui buton pentru friptura dorită. Sunt necesare unele experimente pentru a obține cea mai favorabilă prăjire, iar prăjitorii de cafea de tip profesional le reamintesc tovarășilor lor amatori că cafeaua prăjită bună poate proveni doar din boabe bune. Astfel, oamenii ar trebui să facă câteva cumpărături pentru a găsi boabe de cafea proaspete de cea mai înaltă calitate de vânzare.