Nopalele sunt lăstarii sau tampoanele care se găsesc pe cactusul de pere, care sunt decojite pentru a îndepărta țepii. Unii spun că au o aromă și o textură slimy asemănătoare cu bamele. De asemenea, ca și bame, nopalele par a fi un gust dobândit, deși sunt foarte populare în Mexic și în unele alimente din sud-vestul Americii.
Tampoanele de cactus pot fi găsite în multe magazine alimentare, în special în zonele cu o populație mare de hispanici. Pot fi achiziționate crude în secțiunea de produse, fie în vrac, fie în pungi de plastic. Nopales ar putea fi necesar să fie fiert de două ori pentru a deveni fragezi. După prima fierbere, apa trebuie scursă, iar cactusul trebuie fiert din nou în apă proaspătă. Nopalele trebuie apoi clătite, răcite, clătite din nou și apoi uscate într-o strecurătoare.
O altă opțiune pentru cei care doresc să gătească cu nopales este să le cumpere conserve. Soiurile conservate sunt disponibile tăiate cubulețe, tăiate în fâșii, condimentate sau neasezonate. Nopalele scurse pot fi adăugate la multe feluri de mâncare ca garnitură sau la salsa. De asemenea, pot fi amestecate cu ouă și servite cu salsa. Acest fel de mâncare se numește huevos con nopales sau „ouă cu nopales”. Tacos de nopales, sau „tacos de cactus”, sunt, de asemenea, foarte populare în unele părți ale Mexicului.
Nopalele sunt foarte hrănitoare și sunt bogate în fibre alimentare, atât solubile, cât și insolubile. De asemenea, conțin vitamina A, riboflavină, vitamina C, vitamina B6 și vitamina K. În plus, conțin potasiu, magneziu, cupru, fier și mangan. Conțin și flavonoide, un tip de antioxidant. Nopalele nu au grăsimi saturate sau colesterol și foarte puțin sodiu.
Un mijloc care include nopalele poate scădea indicele glicemic al unei mese și au fost folosite pentru a scădea nivelul de glucoză din sângele diabeticilor. Pastilele și pulberile făcute din plantă au devenit, de asemenea, populare, deoarece beneficiile sale pentru sănătate devin din ce în ce mai cunoscute. Asociația Americană a Inimii, de exemplu, cercetează utilizarea nopalesului pentru a ajuta la gestionarea nivelului de colesterol.
Peste 10,000 de fermieri cultivă nopale în Mexic. În total, produc lăstari de cactus în valoare de aproximativ 150 de milioane de dolari în fiecare an. Sunt ușor de găsit brut în piețele în aer liber din Mexic.