Hrana probiotică este orice aliment care conține microorganisme cunoscute a fi utile pentru digestia umană. Oamenii de știință și experții în sănătate folosesc cuvântul „probiotic” pentru o serie de organisme care promovează sănătatea intestinală prin echilibrarea acizilor digestivi și asistarea la descompunerea și transportul deșeurilor. Unele alimente, cum ar fi anumite alge de mare și alge, conțin culturi bacteriene utile în mod natural; pot crește și ca urmare a fermentației sau a decaparii. Producătorii de alimente le pot adăuga și intenționat, așa cum este adesea cazul cu iaurtul și alte produse lactate.
Proprietăți benefice
Spre deosebire de antibiotice, care ucid bacteriile dăunătoare din organism, probioticele adaugă culturi bacteriene utile, aproape întotdeauna în tractul digestiv. Intestinele sunt în mod natural pline de bacterii care ajută la procesarea alimentelor și la eliminarea deșeurilor, dar aceste procese nu sunt întotdeauna la fel de eficiente pe cât ar putea fi. Alimentația deficitară, hidratarea dezechilibrată, bolile și alți factori de mediu pot duce, de asemenea, la o serie de probleme digestive. Nu toți profesioniștii din domeniul medical sunt de acord că probioticele pot vindeca probleme precum diareea, constipația persistentă sau sindromul colonului iritabil, dar există un consens larg că pot ajuta cel puțin în majoritatea cazurilor.
Prevalența în produsele lactate
Producătorii de alimente din multe țări introduc artificial probiotice în lapte, iaurt și unele brânzeturi ca o modalitate de a le face mai digerabile. Laptele crud de vacă și capră conține unele dintre aceste bacterii, dar nu întotdeauna foarte multe. Laptele matern uman, pe de altă parte, are de obicei niveluri foarte ridicate de culturi probiotice, despre care mulți experți cred că ajută tractul digestiv al sugarilor să se maturizeze.
Cercetătorii au început să experimenteze cu adăugarea bacteriilor Lactobacillus acidophilus la laptele comercial la începutul anilor 1900 atât în Europa, cât și în America de Nord, după ce medicii au început să observe o creștere a pacienților cu intoleranță la lactoză și alte probleme digestive despre care se crede că sunt cauzate de produsele lactate. Adăugarea culturilor poate face laptele mai ușor de digerat, fără a-i modifica gustul sau compoziția nutrițională, astfel încât oamenii beneficiază în continuare de beneficii, cum ar fi calciul și proteinele, fără a deranja la fel de mult stomacul. Producătorii moderni nu întăresc automat laptele cu culturi, deși laptele probiotic – numit de obicei lapte acidophilus – este disponibil pe multe piețe, adesea ca alternativă pentru cei cu intoleranță la lactoză.
Cu toate acestea, adaosurile utile de bacterii sunt standard în majoritatea produselor cu iaurt. Orice iaurt pe care scrie „culturi vii și active” pe etichetă conține probiotice. Aceste culturi sunt de obicei adăugate pentru a ajuta iaurtul să se îngroașe în timpul procesării, iar beneficiile digestive sunt adesea un bonus suplimentar pentru consumator. Unii producători de iaurt adaugă mai multe culturi decât este strict necesar pentru a stimula efectul probiotic al produsului final; multe dintre acestea sunt vândute cu promisiuni de regularitate îmbunătățită sau comercializate ca un „aliment minune” digestiv, deși acuratețea acestor afirmații este oarecum controversată.
Produse alimentare fermentate
L. acidophilus este doar una dintre multele bacterii care pot ajuta la reglarea digestiei. Alte tulpini bacteriene din genul Lactobacilli, precum și unele specii de Bifidobacterium, cresc în alimentele fermentate. Aceste bacterii apar în general în mod natural, deși unii producători de alimente vor lua măsuri pentru a le încuraja prezența. Miso, varza murată și produsul din soia fermentat vândut în multe locuri ca tempeh sunt câteva exemple comune de alimente bogate în aceste culturi.
Legume conservate și murate
Legumele murate pot fi, de asemenea, surse bune de probiotice. Murăturile de casă au de obicei concentrații mai mari de bacterii utile decât produsele produse în masă sau preparate comercial, deoarece mulți dintre conservanții obișnuiți în alimentele cumpărate din magazin limitează creșterea bacteriilor. Totuși, depinde mult de proces și de legumele în cauză.
Plante de mare
Plantele marine pirulina, chorella și algele albastre-verzi, care sunt consumate în multe culturi, sunt în mod natural bogate în bacterii Bifidobacterium atunci când sunt consumate proaspete. Probioticele din aceste plante nu rămân de obicei în viață foarte mult timp odată îndepărtate din ocean, ceea ce înseamnă că trebuie consumate relativ repede pentru a oferi orice beneficiu digestiv. De asemenea, este important ca acestea să fie consumate crude, deoarece gătirea plantelor de obicei ucide bacteriile.
Preocupări privind durata de viață
Algele nu sunt singurele alimente probiotice cu un termen de valabilitate limitat. La fel ca majoritatea viețuitoarelor, bacteriile se dezvoltă numai în anumite condiții și vor muri la un moment dat. Drept urmare, multe dintre aceste alimente au date de expirare foarte stricte. Persoanele care mănâncă produse învechite nu vor fi neapărat vătămate de ei, dar s-ar putea să nu producă nici un beneficiu. Cele mai multe culturi active vor rămâne în viață sub refrigerare, presiune sau suspensie lichidă timp de o săptămână până la 10 zile după ce au fost expuse la oxigen. Încălzirea, înghețarea și agitația agresivă pot face bacteriile să moară mai repede.
Suplimente fabricate
Unii oameni aleg să ia suplimente probiotice pe lângă faptul că caută alimente bogate în aceste culturi. Cele mai multe sunt comercializate ca „pastile combinate” care conțin o serie de tulpini bacteriene diferite. Medicii le recomandă uneori pacienților cu probleme digestive cronice, în special celor care suferă de sindromul colonului iritabil, iar atunci când sunt luate cu alimente, uneori pot ajuta organismul să funcționeze mai bine. Nu există prea multe dovezi care să arate că acest tip de regim este mai bun decât pur și simplu consumul de alimente care conțin culturi vii și active, dar acest lucru nu i-a împiedicat pe mulți oameni să dea măcar o șansă suplimentării.
Efecte secundare potențiale
Alimentele probiotice nu sunt întotdeauna utile pentru toată lumea și au fost documentate reacții rele, în special la persoanele care încep programe de dietă agresive fără nicio expunere prealabilă la bacterii. Tulburările de stomac, flatulența și scaunele moale sunt câteva dintre simptomele pe care oamenii le pot experimenta atunci când introduc brusc cantități mari de bacterii în dieta lor. Majoritatea experților în sănătate recomandă să începeți treptat, adesea prin consumul unei singure porții de alimente îmbunătățite cu probiotice la un moment dat. Într-un interval de zile sau săptămâni, cantitățile pot fi crescute încet pentru a construi toleranța și a condiționa intestinele.