Olestra este un înlocuitor de grăsime folosit în gătitul și prepararea alimentelor, cel mai frecvent acele alimente care conțin în mod normal concentrații mari de grăsime. Chipsurile de cartofi au fost unul dintre primele produse disponibile comercial care l-au folosit în prepararea lor. Beneficiul este scăderea extremă sau eliminarea completă a conținutului de grăsimi al unui aliment tradițional gras. La fel ca fibrele insolubile găsite în porumb și mere, olestra nu este digerată sau absorbită de organism și trece prin sistemul digestiv uman complet neschimbată.
Olestra, cunoscută și sub numele de marcă Olean, a fost descoperită de cercetătorii Fred Mattson și Robert Volpenhein de la Proctor & Gamble (P&G) în 1968. Studiul original, care a cuprins grăsimile care puteau fi digerate mai ușor de copiii prematuri, a condus la contactul P&G. Food and Drug Administration (FDA) în 1971 pentru a investiga testele care ar fi necesare pentru fabricarea și comercializarea Oleanului ca aditiv alimentar, în special ca înlocuitor de grăsime.
În testarea care a urmat, oamenii de știință de la P&G au observat un efect secundar interesant atunci când olestra a fost folosită pentru a înlocui grăsimile dietetice naturale. O scădere a nivelului de colesterol din sânge a rezultat atunci când a fost utilizată olestra. Ulterior, P&G a depus o cerere la FDA pentru a comercializa olestra ca medicament pentru tratamentul colesterolului ridicat. Cu toate acestea, studiile P&G nu au reușit să producă scăderea cu 15% a nivelului de colesterol la olestra de calitate ca tratament.
Abia în 1996, FDA a aprobat în cele din urmă olestra ca aditiv alimentar. Primul produs care a folosit Olean ca înlocuitor al grăsimii dietetice a fost marca WOW de chipsuri de cartofi de la Frito-Lay. După lansarea lor națională în 1998, jetoanele WOW au avut inițial succes, înregistrând vânzări de peste 400 de milioane de dolari SUA (USD). Cu toate acestea, în mare parte din cauza rapoartelor privind anumite efecte secundare neplăcute care au fost ulterior enumerate pe o etichetă de avertisment de sănătate de pe produs, conform mandatului de FDA, vânzările au scăzut brusc.
Efectele secundare – inclusiv scaune moale, crampe abdominale și interferența olstrei cu capacitatea organismului de a absorbi anumite vitamine cruciale, și anume vitaminele A, D, E și K – au fost suficiente pentru a reduce vânzările la jumătate până la 2000 de milioane de dolari USD. Deși efectele secundare intestinale, care au devenit cunoscute în mod obișnuit ca „scurgeri anale” în mass-media, au apărut doar ca urmare a consumului excesiv, au fost suficiente pentru a păta reputația produsului și a diminua atractivitatea consumatorilor. Citând studii suplimentare, FDA a decis că eticheta de avertizare nu este justificată și a aprobat eliminarea acesteia, în ciuda plângerilor de peste 200 cu privire la efectele secundare. De asemenea, s-a dovedit încă de la timpul studiilor originale că Oleanul nu are niciun impact asupra capacității organismului de a absorbi vitaminele liposolubile.
Olestra, sub numele de marcă Olean, este încă folosită în principal ca înlocuitor de grăsime la fabricarea anumitor gustări sărate, inclusiv Lays Light Potato Chips, Doritos Light Snack Chips, Pringles Light Potato Crisps, Ruffles Light Chips și Tostitos Light Chips Tortilla . FDA a declarat Olean ca fiind „General Regarded As Safe” (GRAS) la sfârșitul anului 2008 pentru utilizare în producția de prăjituri preambalate, gata de consumat, folosind Olean BakeLean. Produsele BakeLean sunt amestecuri brevetate de uleiuri Olean și vegetale utilizate ca înlocuitor pentru unt, margarina și shortening la fabricarea produselor de panificație, reducând conținutul de calorii și grăsimi al produsului final cu 75%. Olean nu este aprobat pentru utilizare sau vânzare în Canada sau Uniunea Europeană.