A existat o perioadă în care producătorii de alimente procesate foloseau zahărul obișnuit de masă, sau zaharoza, ca îndulcitor implicit. Cu toate acestea, în anii 1970, oamenii de știință japonezi au descoperit un proces care ar putea transforma amidonul de porumb într-un îndulcitor alternativ numit sirop de porumb bogat în fructoză. Acest tip de îndulcitor conține 55% fructoză și 45% glucoză, ceea ce îl face practic la fel de dulce ca zaharoza sau mierea naturală. Când zahărul importat a devenit prohibitiv de scump, mulți producători de alimente și băuturi procesate au început să folosească exclusiv sirop de porumb bogat în fructoză.
Astăzi, siropul de porumb bogat în fructoză are o utilizare predominantă în Statele Unite. A înlocuit zahărul pur ca principal îndulcitor în majoritatea băuturilor carbogazoase, inclusiv în produsele Coca Cola și Pepsi. Poate fi găsit și în amestecuri de prăjituri, prăjituri, sosuri, cereale pentru micul dejun și produse de patiserie comerciale. Unele companii încă folosesc zahăr din trestie de zahăr pur atunci când este fezabil, dar pentru că guvernul SUA subvenționează o mare parte din industria porumbului, siropul de porumb bogat în fructoză este adesea o alternativă mai ieftină. În Statele Unite, este procesat în fabrici specializate.
Producția este puțin complexă. Amidonul de porumb conține inițial lanțuri chimice foarte lungi de glucoză pură, care trebuie mai întâi descompusă în lanțuri mai scurte numite polizaharide. Acest lucru se realizează prin adăugarea unei enzime numită alfa-amilază, care este derivată dintr-o bacterie.
Odată ce amidonul de porumb a fost descompus, o a doua enzimă numită glucoamilază este adăugată în cuvă. Glucoamilaza este derivată dintr-o ciupercă numită Aspergillus. Fermentarea continuă transformă suspensia în glucoză aproape pură.
Al treilea pas de procesare este cel mai scump. O enzimă numită glucoză-izomerază este stocată în coloane înalte, iar suspensia de glucoză este turnată în partea superioară a acelor coloane. Enzima transformă glucoza pură într-o combinație de fructoză și glucoză, dar nu la procentele finale dorite. Un proces numit cromatografie lichidă distilează în esență siropul în fructoză de 90%. Acest produs concentrat de fructoză este apoi amestecat înapoi în amestecul inițial pentru a crea produsul final cu 55% fructoză și 45% glucoză, cunoscut și sub numele de sirop de porumb bogat în fructoză.
Destul de uimitor, toată această prelucrare nu adaugă semnificativ la costul de producție. Parțial din cauza tarifelor ridicate aplicate zahărului din trestie de zahăr importat, siropul de porumb bogat în fructoză este încă mai ieftin decât zahărul și poate fi livrat ieftin în camioane cisternă.
Cu toate acestea, nu toată lumea este vândută pe beneficiile siropului de porumb bogat în fructoză. Unii experți în sănătate își exprimă îngrijorarea cu privire la nivelul modificării genetice și al procesării utilizate pentru a crea produsul finit. Chiar dacă consumatorii asociază fructoza cu zaharurile naturale din fructe, concentrația de fructoză găsită în siropul de porumb bogat în fructoză nu este neapărat naturală. Diabeticii și alții care trebuie să-și monitorizeze nivelul zahărului din sânge pot să nu obțină valori glicemice precise după ingerarea fructozei. Alții subliniază asocierea cu alimentele procesate și obezitatea.
Există cei care spun că produsele realizate exclusiv cu sirop de porumb cu conținut ridicat de fructoză nu au un gust la fel de bun ca cele făcute cu zahăr din trestie de zahăr pur sau alți îndulcitori. Din punct de vedere chimic, este exact la fel de dulce precum zahărul din trestie de zahăr sau mierea, dar un număr de consumatori par să preferă utilizarea mai multor îndulcitori naturali. Dacă evitarea este o problemă, s-ar putea dori să ia în considerare cumpărăturile în magazine alimentare etnice care își importă produsele. Mulți producători mexicani de alimente și băuturi, de exemplu, încă mai folosesc zahăr din trestie de zahăr pur în produsele lor.