Alimentele îmbogățite sunt alimente care au adăugat vitamine, minerale sau alte elemente nutritive după procesare. Aceste elemente nutritive sunt prezente în mod natural în alimente, dar procesarea le elimină sau le reduce. Procesul de îmbogățire a alimentelor restabilește conținutul nutrițional inițial. În schimb, alimentelor fortificate li s-au adăugat nutrienți suplimentari care nu se găsesc în mod natural în alimente. Cerealele cu zahăr sunt adesea promovate ca fiind fortificate, dar în timp ce vitaminele adăugate sunt bune din punct de vedere nutrițional, aceste alimente încă nu sunt recomandate din cauza nivelului ridicat de zahăr.
Există o dezbatere cu privire la faptul dacă alimentele îmbogățite sunt la fel de benefice din punct de vedere nutrițional ca și alimentele neprocesate. Mulți nutriționiști consideră că alimentele procesate care au fost îmbogățite nu oferă același tip de beneficii nutriționale ca și alimentele în forma sa naturală. Vitaminele și mineralele care sunt adăugate după procesare pot să nu fie la fel de ușor absorbite de organism, ceea ce le face mai puțin benefice. Din punct de vedere nutrițional, alții cred că există o mică diferență între cele două.
Nutrienții obișnuiți adăugați în alimente includ vitamine, proteine, fier și potasiu. Alimentele îmbogățite cu vitamine includ laptele, pâinea și alte alimente făcute din făină procesată. La aceste alimente se adaugă adesea o varietate de vitamine, inclusiv vitaminele D, A, C și familia de vitamine B. Pâinea și pastele sunt de obicei alimente îmbogățite cu fier, deoarece o mare parte din valoarea nutritivă a cerealelor este eliminată pentru a crea făină albă. Produsele din cereale integrale au mai multe șanse să-și mențină compoziția nutrițională inițială și nu sunt la fel de probabil să fie îmbogățite sau sunt îmbogățite cu mai puține elemente.
Potasiul este un alt nutrient important care este adesea adăugat la alimentele procesate. Sucul de portocale și alte sucuri de fructe sunt adesea îmbogățite cu potasiu. Pentru cei cu hipertensiune arterială, potasiul poate fi vital, deoarece uneori hipertensiunea se datorează aportului scăzut de potasiu. Alimentele îmbogățite cu proteine pot fi importante pentru cei care urmează diete vegetariene, ajutând la menținerea aportului de proteine în intervalul corespunzător. Alimente precum produsele din soia, în special înlocuitorii de carne pe bază de soia, sunt adesea îmbogățite cu proteine.
În general, nutrienți de calitate superioară pot fi obținuți din alimente cât mai apropiate de starea sa naturală. Vitaminele și alți nutrienți din fructele și legumele proaspete – precum și cerealele integrale, nucile, semințele și fasolea – sunt considerate de mulți ca fiind mai ușor de absorbit de către organism. De asemenea, conțin fibre și alți micronutrienți care nu sunt prezenți în versiunile procesate ale aceluiași aliment. În timp ce alimentele îmbogățite au un loc în orice dietă echilibrată, majoritatea nutriționiștilor sunt de acord că alimentele proaspete sunt de preferat.