O măduvă de legume, numită uneori și legume măduve sau dovleac de măduvă, este un fruct verde, alungit, cu aromă ușoară, care seamănă cu un dovlecel. Poate avea forme și dimensiuni ușor diferite, cum ar fi alungite, ovale sau globulare, și poate crește oriunde de la nouă inci lungime până la 18 inci (23 până la 46 cm). Legumele din măduvă au o piele netedă de culoare verde închis sau o piele cu dungi verzi care este comestibilă. Pulpa fructului este de culoare albă sau crem, iar aroma este în general fadă și dulce. Cu toate acestea, măduvele de legume care se coace excesiv sau care cresc prea mari pot deveni amare.
Legumele din măduvă necesită un climat cald, un sol bine drenat, bogat și o anumită umbră pentru creștere. Semințele de măduvă de legume se plantează de obicei în aprilie, iar răsadurile pot fi transferate pe pământul pregătit în mai sau iunie. Târâtoarea măduvă poate fi lăsată să crească ca acoperire de sol sau poate fi dresată pe un cadru sau un perete.
Deși cultivate în întreaga lume, aceste legume sunt de fapt indigene din America Centrală și Mexic și, alături de fasole și porumb, au fost o cultură de bază a indienilor nativi. Dovlecelul de măduvă aparține genului Cucurbita, care are patru specii, Cucurbita maxima, Cucurbita mixta, Cucurbita moschata și Cucurbita pepo. Aceste specii de măduvă vegetală pot fi cultivate pe tot parcursul anului și, în funcție de faptul că sunt recoltate vara sau iarna, sunt grupate în dovlecei de vară și dovlecei de iarnă.
Deși termenul „măduvă de legume” este de obicei folosit pentru a se referi în mod specific la această legumă verde și fragedă, rar termenul poate fi folosit de unii pentru a se referi la toate dovleceii de vară în general. Alți dovlecei de vară includ dovleceii, dovleceii galbeni și dovleceii pattypan, iar aceștia sunt recoltați atunci când fructele sunt încă imature și fragede. Aceste legume din măduvă pot fi consumate crude, pot fi asezonate în salate sau pot fi coapte, prăjite, umplute, murate sau gătite într-o varietate de alte moduri. Dovleceii de iarnă, care includ dovleceii, ghinda și Hubbard, se lasă să se maturizeze înainte de a fi recoltate. Ele trebuie să fie gătite înainte de a putea fi mâncate.
În afară de fructele de măduvă de legume, semințele, florile și părțile verzi ale târâtoarelor de dovleac măduvă pot fi consumate. Semințele, dacă sunt fragede, sunt consumate direct sau pot fi măcinate mai întâi până la o pastă. Semințele mature pot fi uscate și măcinate până la o făină, care poate fi apoi folosită pentru a face pâine. Părțile verzi și florile de dovleac măduvă pot fi gătite ca verdețuri de legume. Dovleceii sunt disponibile pe tot parcursul anului și pot fi achiziționați de la piețele de legume, magazinele alimentare și alte magazine de legume proaspete.