Alimentele integrale sunt alimente cât mai apropiate de stările lor naturale sau originale. Aceasta înseamnă că nu au fost procesate sau rafinate. De asemenea, înseamnă că nu conțin aditivi, cum ar fi coloranți și conservanți, și nu au fost modificați. Pentru a înțelege un aliment întreg, luați în considerare carnea de vită. O porție de carne de vită prăjită care nu a fost procesată, modificată sau adăugată poate fi considerată un aliment întreg; un hot dog, totuși, nu se încadrează în această categorie.
Există alimente întregi în multe categorii diferite. Fructele și legumele sunt exemple bune de alimente integrale. Nucile, semințele, fasolea, lintea și mazărea fac, de asemenea, nota. Laptele și ouăle pot fi incluse în această categorie, la fel și carnea, carnea de pasăre și peștele. Cu toate acestea, toate aceste lucruri sunt excluse atunci când are loc prelucrarea, cu excepția pasteurizării și aditivii sunt incluși.
Un motiv pentru a alege alimente integrale în detrimentul omoloagelor procesate este aportul nutrițional. Adesea, ca urmare a procesării, se pierd vitamine și minerale importante, iar alimentele pot deveni mai puțin sănătoase. Chiar și lucruri precum fibrele și apa pot fi diminuate prin procesare și rafinare, făcând alimentele semnificativ mai puțin utile pentru organism.
În timp ce procesarea și rafinamentul elimină unele lucruri de care organismul are nevoie, tinde, de asemenea, să adauge lucruri. Prea des, aceste lucruri sunt dăunătoare pentru sănătatea unei persoane. De exemplu, alimentele procesate conțin adesea coloranți artificiali, arome și conservanți. Mulți oameni cred că aceste lucruri sunt dăunătoare sănătății.
Chiar și atunci când o persoană nu este sigură dacă un anumit aditiv este nesănătos, el poate fi sigur de un lucru: organismul nu are nevoie de el. În cel mai bun caz, consumul de astfel de aditivi pune ceva inutil în organism. În cel mai rău caz, consumul acestora duce la afectarea sănătății și, posibil, chiar la diminuarea funcției cognitive. Unii aditivi au fost chiar legați de hiperactivitate și de reducerea atenției la copii.
Un alt beneficiu pe care îl oferă alimentele integrale față de opțiunile procesate este lipsa de zahăr și sodiu adăugate. Obezitatea este o problemă în unele țări, fapt care este probabil influențat de zaharurile adăugate din alimentele pe care le consumăm. În timp ce alimentele integrale pot conține zahăr natural, de obicei au mai puțin decât cel găsit în selecțiile procesate. În plus, mulți susțin că zaharurile naturale sunt mai bune pentru organism decât zaharurile procesate adăugate înapoi în alimente. De asemenea, excesul de sodiu poate contribui la probleme de sănătate, cum ar fi hipertensiunea arterială, iar multe alimente procesate sunt bogate în sodiu.