Un fruct de curmale este produsul unui palmier de curmal, un arbore originar din Africa de Nord și Orientul Mijlociu, deși este cultivat și în alte părți ale lumii. Pe lângă faptul că este consumat în stare proaspătă, fructul de curmale este uscat și consumat întreg ca gustare sau inclus într-un sortiment de deserturi. Multe bucătării regionale din Orientul Mijlociu încorporează curmale, la fel ca bucătăriile mediteraneene precum cele din Italia și Grecia. Curmalele uscate sunt de obicei disponibile în majoritatea piețelor, iar curmalele proaspete pot fi găsite în piețele de specialitate în timpul sezonului.
Un palmier matur, sau Phoenix dactylifera poate atinge 82 de picioare (25 de metri) înălțime, cu o coroană răspândită de frunze verzui. Fructele curmale cresc în ciorchini grele suspendate sub frunze și sunt galbene în stadiul de coacere timpurie sau kimri, cuvântul arab pentru necoaptă. Unii consumatori se bucură de fructe de curmale în următoarea etapă, khalal, adică de mărime întreagă, dar crocante, în timp ce alții așteaptă ca curmalele să ajungă la rutab, coapte și moi. Când fructul de curmale este lăsat să se usuce la soare pe copac, se consideră că se află în stadiul final de maturare.
Sunt cultivate numeroase soiuri de curmale, inclusiv râvnitul curmal Black Sphinx, împreună cu curmale mai obișnuite noor și medjool. În funcție de soi, curmalul poate fi mai bogat în zaharuri naturale sau poate avea o aromă intensă asemănătoare mierii. Pe măsură ce fructele de curmale se usucă, zaharurile se vor concentra în pulpa densă și umedă, formând în cele din urmă cristale de zahăr pe exteriorul curmalei. Dacă o curmale a format cristale de zahăr, de obicei este mai puțin decât ideal să mănânci, deoarece pulpa va fi uscată și piele.
Fructul curmalului este una dintre cele mai vechi culturi de arbori cultivate și a fost cultivat de mii de ani. Curmalele se ambalează bine în pungi, făcându-le ideale pentru călători, iar curmalul crește în medii ostile pentru a oferi hrană, combustibil, hrană pentru animale și adăpost. Mulți oameni mănâncă curmale întregi sau le toacă mărunt pentru desert. Adesea, curmalele sunt umplute cu umpluturi dulci sau sărate și sunt servite ca aperitive la mesele din Orientul Mijlociu. Curmale și mascarpone, împreună cu curmale și marțipan, sunt două deserturi populare cu fructe de curmale umplute. În Orientul Mijlociu, curmalele sunt adesea transformate într-o pastă care poate fi combinată cu alte fructe și transformată în bomboane sau folosită pentru decorarea alimentelor.
Când selectați curmalele, căutați exemplare plinuțe, uniform colorate. Toate curmalele au o singură sămânță lungă, dar pot varia ca formă de la alungită la rotundă, în funcție de soi. Data nu trebuie să arate uscată sau ofilită și nu trebuie să apară cristale pe exteriorul curmalei. Curmalele proaspete vor rezista până la două săptămâni la frigider, în timp ce curmalele conservate pot dura mult mai mult, în funcție de modul în care sunt conservate.