George Miller Beard a fost un neurolog american în secolul al XIX-lea și a dezvoltat termenul de neurastenie în anii 19. Prin acest termen, Beard a sperat să ofere un diagnostic descriptiv al unei afecțiuni vagi și umbre care ar putea include o varietate de simptome, care au fost considerate din cauza eșecului sau oboselii sistemului nervos central. Acestea includ lucruri precum durere, amorțeală, stomac deranjat, anxietate, depresie, oboseală și chiar oftat fără motiv.
Ca diagnostic în medicina occidentală, neurastenia a dispărut din popularitate și nu mai este folosită, deși este încă un diagnostic comun în anumite părți ale Asiei. În cele mai multe cazuri, în locuri precum SUA, multe alte diagnostice îi pot lua locul în funcție de simptomele predominante, iar multe dintre aceste diagnostice sunt afecțiuni mentale. Alternativ, afecțiuni precum sindromul de oboseală cronică, care este cauzat de virusul Epstein Barr, ar fi putut fi cauza probabilă a unor cazuri de neurastenie.
Au existat multe tratamente susținute pentru vindecarea neurasteniei, iar unele dintre ele au fost îngrozitor de suportat. Acestea au inclus terapia cu electroșoc, care nu semăna deloc cu metodele moderne folosite. Oamenii erau conștienți, iar spasmele cauzate de curenții electrici care treceau prin creier erau extrem de dureroase.
Un alt remediu comun, mai ales că diagnosticul a devenit popular la sfârșitul secolului al XIX-lea, a fost cura de odihnă, care presupunea reținerea la pat în primele săptămâni și izolarea de toată familia timp de până la două luni. Acest lucru a fost adesea impus oamenilor și femeile erau cel mai probabil să sufere. Puterea de a cere o cură de odihnă ar putea fi abuzată – orice soț ar putea sugera că soția lui este bolnavă și are nevoie de ea pentru neurastenie sau afecțiuni precum „isteria”.
Diagnosticul de neurastenie a rămas unul comun până la scurt timp după Primul Război Mondial. Progresele în medicină au creat o mai bună înțelegere a bolilor mintale și a bolilor sistemului nervos central, iar alte diagnostice l-au înlocuit. Într-adevăr, diversitatea simptomelor a făcut dificil de tratat. În timp ce terapia cu electroșoc ar putea atenua depresia, nu a făcut nimic pentru durere sau amorțeală care ar putea avea alte cauze. A fost necesară mai multă specificitate, deoarece au fost necesare tratamente diferite pentru a aborda diferite simptome.
Există țări în care neurastenia este încă folosită ca diagnostic. Este folosit uneori în Asia, mai ales când sunt prezente simptome de tulburare mintală. Stigmatizarea puternică a bolilor mintale există în unele culturi asiatice, iar diagnosticarea cu neurastenie evită acest stigmat. Într-un fel, utilizarea continuă a termenului este regretabilă, deoarece poate trece cu vederea bolile mintale severe care ar putea fi tratate cu medicamentele disponibile și/sau cu terapie.