Legătura dintre alăptare și cancerul de sân este una bună. Studiile au arătat că alăptarea reduce riscul ambelor forme de cancer de sân la femeile aflate în premenopauză și în postmenopauză. În general, cu cât mama alăptează mai mult timp, cu atât are mai multă protecție împotriva cancerului de sân. Există mai multe teorii cu privire la motivul pentru care există această legătură între alăptare și cancerul de sân.
Legătura preventivă dintre alăptare și cancerul de sân depinde de durata totală a vieții sau timpul cumulat pe care o mamă îl petrece alăptând toți copiii săi. De exemplu, dacă o mamă își alăptează primul copil timp de un an și al doilea copil timp de doi ani, totalul ei de viață ar fi de trei ani. Studiile au arătat că o viață totală de peste un an reduce ușor riscul, în timp ce un total de doi ani produce beneficii de două ori mai mari, ceea ce înseamnă că o femeie are cu 50% mai puține șanse de a avea cancer de sân. O viață totală de peste doi ani oferă unei femei și mai multe beneficii.
Majoritatea cancerelor de sân sunt direct legate de prezența estrogenului în organism. Cele două tipuri de cancer de sân sunt tumorile cu receptori de estrogeni pozitivi (ER+/PR+) și tumori negative pentru receptorii de estrogeni (ER-/PR-). Există mai multe teorii cu privire la motivul pentru care alăptarea și cancerul de sân au această legătură pozitivă cu un risc scăzut de cancer de sân, majoritatea implicând estrogen.
Deoarece femeile însărcinate și femeile care alăptează produc mai puțin estrogen, există mai puține șanse ca acesta să alimenteze tumorile. O altă teorie se referă la agenții cancerigeni și poluanții care ar fi depozitați în mod normal în grăsimea corpului; deoarece sânii care alăptează au mai puțin spațiu pentru grăsime, ar exista un nivel scăzut de agenți care cauzează cancer prezenți. Unele teorii notează că modificările celulelor mamare la o mamă care alăptează pot scădea și riscul de cancer.
Alte beneficii ale alăptării apar atât pentru femeie, cât și pentru copil. Femeile care au fost alăptate în copilărie au fost mai puțin susceptibile de a dezvolta oricare dintre formele de cancer de sân. În plus, alăptarea ajută la reducerea incidenței infecțiilor urechii medii, astmului și afecțiunilor respiratorii, SIDS și diabetului la copil. Studiile au arătat, de asemenea, că alăptarea scade și riscul de cancer uterin, de col uterin și ovarian pentru mamă.
O femeie trebuie să realizeze că riscul redus nu înseamnă că nu există riscuri. Este important ca toate femeile să efectueze regulat autoexaminări ale sânilor, chiar și în timpul alăptării. Cancerul de sân se poate dezvolta la o mamă care alăptează, dar poate fi greu de detectat. Majoritatea nodulilor găsite în timpul alăptării se datorează canalelor obturate sau incidenței mastitei, dar pot fi un motiv de îngrijorare și ar trebui verificate de un furnizor de asistență medicală. Detectarea precoce este cea mai bună formă de prevenire a cancerului.