Autismul, sau mai degrabă tulburările din spectrul autismului, sunt o colecție de anomalii comportamentale care includ probleme precum reducerea interacțiunii sociale normale și mișcările repetitive. Diferite teorii au fost sugerate ca cauze potențiale. Acidul folic este o formă artificială a unei vitamine care se găsește în mod natural numită folat, pe care oamenii o primesc din alimente, iar suplimentarea acestuia în alimente și pentru femeile însărcinate este o cale de cercetare. Începând cu 2011, oamenii de știință nu au găsit dovezi concludente că problemele cu aportul sau utilizarea acidului folic sunt parte integrantă a tulburărilor din spectrul autismului.
Acidul folic, sau folatul, este necesar pentru ca organismul să descompună carbohidrații într-o moleculă numită glucoză, care este forma în care energia se mișcă în jurul corpului. Nutrientul joacă, de asemenea, un rol esențial în sistemul nervos. Femeile care au deficit de acid folic în timpul sarcinii pot avea copii care se nasc cu probleme de dezvoltare ale coloanei vertebrale numite defecte ale tubului neural. Aceste afecțiuni includ spina bifida și pot fi prevenite printr-o dietă cu suficient acid folic sau prin suplimente de acid folic.
O ipoteză pentru prevalența tulburărilor din spectrul autist este că problemele comportamentale ale copilului se datorează prea multului acid folic, mai degrabă decât prea puțin, în timpul sarcinii. Cu toate acestea, nu există dovezi semnificative, din 2011, care să susțină această teorie. Deoarece acidul folic joacă un rol în sistemul nervos, care include creierul, totuși, acidul folic și autismul sunt în curs de desfășurare în această potențială cale de explicație pentru autism.
Un studiu realizat de Clinica Mayo din SUA în 2011 privind suplimentarea cu acid folic și autism a găsit doar o corelație slabă între tulburările din spectrul autismului și mamele sau copiii care au luat suplimente de acid folic. Autorii studiului afirmă că, deoarece se știe că acidul folic este benefic pentru dezvoltarea coloanei vertebrale a copiilor nenăscuți, suplimentele care conțin prea mult acid folic pot cauza de fapt daune sistemului nervos. Din 2011, aceasta este încă o ipoteză, iar dovezile științifice nu indică în mod definitiv o relație între acidul folic și autism.
În plus, se efectuează cercetări care explorează teoria conform căreia copiii cu autism au probleme cu metabolizarea sau utilizarea acidului folic. O revizuire a studiilor privind acidul folic și autism din 2010 de către Institutul Sansom din Australia, totuși, nu a indicat nicio bază faptică pentru această idee. Domeniul de studiu este relativ nou și mai multe cercetări pot oferi mai multe informații. Prin urmare, viitoarele mame ar trebui să echilibreze riscul dovedit dintre deficiența de acid folic și defecte ale tubului neural față de legătura ipotetică dintre acidul folic și autism și să ceară sfatul medicului în acest sens.