Cortizolul este produs în organism ca răspuns natural la stres. Efectul principal al cortizolului este protecția organismului în perioadele de criză. Cu toate acestea, atunci când stresul cronic este prezent, provoacă o supraproducție de cortizol. Există multe efecte negative ale supraproducției de cortizol, inclusiv pierderea memoriei, suprimarea sistemului imunitar și o durată de viață scurtă. Poate apărea și epuizarea glandei care produce cortizol. Aceasta se numește oboseală suprarenală și rezultă dintr-o deficiență de cortizol.
Pierderea memoriei este unul dintre efectele cortizolului care se aplică creierului. S-a demonstrat că nivelurile ridicate de cortizol dăunează zonei hipocampului a creierului, care este responsabilă pentru învățare și memorie. Acest lucru poate face dificil pentru creier să acceseze o memorie existentă și să stabilească o nouă memorie. Din acest motiv, oamenilor le este adesea greu să răspundă la întrebări după o criză. Ei nu au acces la unele amintiri în timp ce cortizolul le afectează creierul.
Interesant este că cortizolul ajută și la formarea amintirilor în perioadele de criză. Cu ajutorul adrenalinei, cortizolul arde amintirile încărcate emoțional în creier. Are un scop de supraviețuire pentru a ajuta o persoană să evite astfel de situații stresante în viitor.
Când nivelurile de cortizol ating un punct ridicat, anumite zone ale creierului, inclusiv hipocampul, trimit un mesaj pentru a opri producția de cortizol. Din păcate, hipocampul este uneori prea deteriorat de cortizol pentru a funcționa corect, lăsând cortizolul să curgă și distrugerea continuă. Acesta este unul dintre cele mai dificile efecte ale cortizolului de inversat.
Efectele cortizolului includ și suprimarea sistemului imunitar al organismului. Scopul suprimării sistemului imunitar este de a reduce inflamația în cazul în care apare o rănire în timpul crizei. Fluxul sanguin redus la leziune limitează durerea experimentată. Acest lucru explică de ce, după un accident de mașină, victima nu simte, de obicei, întregul impact al rănirii decât după ce criza se încheie.
De asemenea, sistemul imunitar slăbit lasă organismul mult mai puțin apărat împotriva bolilor și virușilor. Efectele cortizolului plasează vindecarea la o prioritate mai mică decât cea normală. S-a demonstrat că doar 20 de minute de stres inhibă sistemul imunitar timp de până la trei zile.
Un alt exemplu de efecte negative ale cortizolului este creșterea în greutate. Când nivelurile ridicate de cortizol apar frecvent în organism, insulina nu poate funcționa corect. Acest lucru duce la o creștere a nivelului de zahăr din sânge, ceea ce duce la acumularea de grăsime în abdomen. Cortizolul excesiv afectează, de asemenea, sistemul digestiv, determinând o producție prea mare de acid gastric în stomac. Aceasta este o cauză foarte frecventă a arsurilor cardiace.
Cel mai semnificativ dintre toate efectele negative ale cortizolului ar putea fi că scurtează literalmente viața. Nu numai că crește tensiunea arterială, dar nivelurile ridicate de cortizol slăbesc celulele organismului. Celulele sunt apoi mai susceptibile la deteriorare și îmbătrânesc mai repede.
Prea mult cortizol încetinește și producția de colagen, care este esențial pentru sprijinul structural al întregului organism. Studiile efectuate pe șobolani arată că țesutul pielii suferă cea mai mare pierdere de colagen atunci când este expus la niveluri ridicate de cortizol. Pielea ridata si cu aspect obosit sunt incluse in numeroasele efecte ale cortizolului.