Dioxinele și cancerul sunt direct legate atunci când apar niveluri ridicate de expunere. Agențiile guvernamentale care studiază și reglementează riscurile pentru sănătate cauzate de substanțele chimice au îmbunătățit legătura dintre dioxine și cancer clasificând dioxinele drept cancerigen uman cunoscut. Expunerea la niveluri ridicate de dioxine poate provoca cancer la nivelul sistemului limfatic, al sânului, al vezicii biliare și al sângelui și al sarcoamelor de țesut moale. Legătura dintre dioxine și cancer la niveluri scăzute de expunere nu a fost determinată științific.
Sute de dioxine există în mediu și sunt create prin compuși chimici pe bază de clor care contaminează aerul, apa și solul. Tipul considerat cel mai toxic și studiat de dioxine și cercetătorii în cancer este cunoscut sub numele de tetraclorodibenzo-para-dioxină (TCDD). Legăturile dintre toate celelalte forme de dioxine și cancer sunt examinate în raport cu efectele toxice cunoscute ale TCDD.
Dioxinele sunt create prin arderea deșeurilor la depozitele de gunoi și din procesele de rafinare și topire din fabricile de fabricare a metalelor. Procesul de albire utilizat în industria hârtiei și a celulozei produce, de asemenea, dioxine. Aceste substanțe chimice există în fumul de țigară, pesticide, erbicide și în conservanții pentru lemn. Cea mai mare parte a expunerii umane la dioxine provine din consumul de alimente contaminate cu substanța chimică.
Carnea conține cele mai mari niveluri de dioxine, care se găsesc cel mai adesea în carnea de vită, urmată de pui, porc și pește gras. Produsele lactate precum brânza, untul, laptele, ouăle și înghețata pot fi, de asemenea, contaminate cu dioxine. Persoanele care locuiesc în apropierea rafinăriilor, fabricilor de hârtie sau haldelor municipale pot inspira aer contaminat cu substanța chimică.
Unul dintre cele mai faimoase studii despre dioxine și cancer a examinat utilizarea agentului portocaliu de către armata americană în Asia de Sud-Est în timpul războiului din Vietnam. Întinderi imense de junglă au fost stropite cu erbicid pentru a ucide plantele care ascundeau trupele inamice. Veteranii din Vietnam expuși la niveluri ridicate de TCDD în Agentul Orange au prezentat rate mai mari de cancer și alte tulburări de sănătate.
Oamenii de știință cred că TCDD promovează creșterea și răspândirea tumorilor prin alterarea biochimică a celulelor. Aceste studii au descoperit rate crescute de cancer la niveluri considerate anterior netoxice. Un alt studiu a găsit rezultate similare din utilizarea erbicidelor.
Locuitorii expuși la TCDD din Seveso, Italia, când o plantă de erbicid a explodat în 1976, au dezvoltat mai târziu diferite tipuri de cancer. Cercetătorii au examinat distanța de la explozie și nivelurile de dioxine găsite în sol și apă pentru a evalua legătura dintre dioxine și cancer. Ei au comparat ratele de cancer la 10 ani după accident cu zonele care au scăpat de contaminare, deoarece cancerul durează de obicei atât de mult sau mai mult pentru a se dezvolta.
Dioxinele există și în plasticul cu clorură de polivinil (PVC) și ar putea fi prezente în unele recipiente din plastic pentru alimente. Experții în sănătate sfătuiesc să nu se refolosească recipientele din plastic concepute pentru o singură utilizare, cum ar fi recipientele cu margarină, în cuptorul cu microunde. Căldura poate elibera dioxine în alimente. Ambalajul alimentar din plastic utilizat în cuptoarele cu microunde ar trebui să fie special conceput pentru această utilizare și trebuie evitat plasticul subțire, cum ar fi pungile de plastic pentru băcănie.